La vente de la Louisiane, le marché qui a doublé les États-Unis
Par le traité daté du 30 avril 1803, la France de Napoléon Bonaparte cède aux États-Unis de Thomas Jefferson la Louisiane, soit environ 2,1 millions de km² entre le Mississippi et les Rocheuses, pour 15 millions de dollars. La superficie du pays double d'un coup.
Les Américains parlent de Louisiana Purchase. Le territoire cédé n'a presque rien à voir avec l'actuel État de Louisiane : il couvre tout le bassin occidental du Mississippi, soit près de quatre fois la France métropolitaine.
- Superficie
- 828 000 milles² (environ 2,14 millions de km²)
- Prix
- 15 millions de dollars (80 millions de francs)
- Prix à l'acre
- Moins de 3 cents
- États issus
- 15, en totalité ou en partie
Une colonie française passée par l'Espagne
En 1682, Robert Cavelier de La Salle descend le Mississippi jusqu'à son embouchure et revendique l'ensemble du bassin pour Louis XIV, d'où le nom de Louisiane. La France fonde Biloxi (1699), Mobile (1702) puis La Nouvelle-Orléans (1718). Faute de colons, la Louisiane reste peu peuplée. Par le traité secret de Fontainebleau (1762), Louis XV cède la partie occidentale à l'Espagne, alliée, pour qu'elle échappe aux Britanniques ; la rive gauche passe au Royaume-Uni en 1763.
Le 1er octobre 1800, par le traité secret de San Ildefonso, Bonaparte obtient de l'Espagne la rétrocession de la Louisiane. Il rêve alors de reconstituer un empire américain dont la Louisiane nourrirait Saint-Domingue, la colonie sucrière la plus riche du monde.
Pourquoi Napoléon a vendu
Trois raisons expliquent le revirement du Premier consul au printemps 1803 :
- L'échec à Saint-Domingue : l'expédition du général Leclerc (1802), envoyée pour reprendre le contrôle de l'île et y rétablir l'esclavage, est décimée par la fièvre jaune et la résistance des insurgés. Leclerc lui-même meurt en novembre 1802. Sans Saint-Domingue, la Louisiane perd sa raison d'être.
- La guerre imminente avec le Royaume-Uni : la paix d'Amiens se dégrade (la guerre reprend le 18 mai 1803). La Royal Navy pourrait s'emparer facilement de la Louisiane, impossible à défendre.
- Le besoin d'argent pour financer cette guerre, et la volonté de se ménager les États-Unis comme contrepoids à la puissance britannique.
Selon les mémoires de Barbé-Marbois, Napoléon aurait déclaré : « Je viens de donner à l'Angleterre une rivale maritime qui tôt ou tard abaissera son orgueil. »
La négociation de Paris
Côté américain, Thomas Jefferson veut seulement garantir l'accès au port de La Nouvelle-Orléans, vital pour les fermiers de l'Ohio et du Kentucky qui exportent par le Mississippi. Il charge l'ambassadeur Robert Livingston et l'envoyé spécial James Monroe d'acheter la ville et la Floride occidentale pour 10 millions de dollars au maximum.
Le 11 avril 1803, Talleyrand surprend Livingston en lui demandant combien les États-Unis donneraient pour toute la Louisiane. Le ministre du Trésor François Barbé-Marbois mène la négociation. Le prix est fixé à 60 millions de francs (11,25 millions de dollars), auxquels s'ajoute la reprise par Washington de 20 millions de francs de créances de citoyens américains sur la France (3,75 millions de dollars). L'opération est financée par des obligations placées par les banques Baring (Londres) et Hope (Amsterdam) ; avec les intérêts, le coût total dépasse 23 millions de dollars.
Jefferson, partisan d'une lecture stricte de la Constitution, doute que celle-ci autorise l'achat de territoires, mais renonce à un amendement. Le Sénat ratifie le traité le 20 octobre 1803 par 24 voix contre 7.
Les États issus du territoire
Les frontières de 1803 étant floues (l'ouest et le nord ne seront fixés qu'en 1818 avec le Royaume-Uni et en 1819 avec l'Espagne), la liste des États concernés fait consensus pour l'essentiel. Sur la carte ci-dessus :
- En totalité : Arkansas, Missouri, Iowa, Nebraska, Oklahoma (hors enclave du Panhandle) et Kansas (pour l'essentiel).
- En partie : Louisiane (à l'ouest du Mississippi, plus La Nouvelle-Orléans), Minnesota (à l'ouest du fleuve), Dakota du Nord, Dakota du Sud, Montana, Wyoming, Colorado, ainsi que de petites portions du Nouveau-Mexique et du Texas.
Des parties des provinces canadiennes de l'Alberta et de la Saskatchewan étaient aussi incluses, avant le traité de 1818 qui fixe la frontière au 49e parallèle.
Prise de possession et exploration
La France ne reprend officiellement la Louisiane à l'Espagne que le 30 novembre 1803 à La Nouvelle-Orléans, pour la remettre aux États-Unis vingt jours plus tard, le 20 décembre. En Haute-Louisiane, la cérémonie a lieu à Saint-Louis les 9 et 10 mars 1804, le « jour des trois drapeaux » : espagnol, français, puis américain.
Jefferson envoie Meriwether Lewis et William Clark explorer le territoire : partie de Saint-Louis en mai 1804, l'expédition atteint le Pacifique en novembre 1805 et revient en septembre 1806. Elle ouvre la voie à la conquête de l'Ouest.
Conséquences
La vente double la superficie du pays, lui donne le contrôle du Mississippi et élimine durablement la France d'Amérique du Nord. Elle pose aussi la question de l'extension de l'esclavage vers l'ouest : le compromis du Missouri (1820) l'interdit au nord du parallèle 36°30', équilibre rompu en 1854, ce qui mène à la guerre de Sécession. Les nations autochtones, qui occupaient l'essentiel du territoire, ne sont à aucun moment consultées. L'héritage francophone persiste en Louisiane, autour de Lafayette et de la culture cadienne.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 9 avril 1682 | La Salle revendique la Louisiane pour la France |
| 1718 | Fondation de La Nouvelle-Orléans |
| 3 novembre 1762 | Traité de Fontainebleau : cession à l'Espagne |
| 1er octobre 1800 | Traité de San Ildefonso : rétrocession à la France |
| 1802 | Échec de l'expédition Leclerc à Saint-Domingue |
| 11 avril 1803 | Offre de Talleyrand à Livingston |
| 30 avril 1803 | Date du traité (signé le 2 mai) |
| 20 octobre 1803 | Ratification par le Sénat |
| 20 décembre 1803 | Transfert à La Nouvelle-Orléans |
| 1er janvier 1804 | Indépendance d'Haïti |
| 10 mars 1804 | Transfert de la Haute-Louisiane à Saint-Louis |
| 1804-1806 | Expédition Lewis et Clark |
| 30 avril 1812 | La Louisiane devient le 18e État |
Questions fréquentes
Combien la Louisiane a-t-elle été vendue ?
15 millions de dollars de l'époque, soit 80 millions de francs (60 millions versés à la France et 20 millions de créances reprises), environ 3 cents l'acre.
Pourquoi Napoléon a-t-il vendu la Louisiane ?
À cause de l'échec de l'expédition de Saint-Domingue, de la guerre imminente avec le Royaume-Uni, qui rendait la colonie indéfendable, et du besoin de financer cette guerre.
Combien d'États sont issus de la vente de la Louisiane ?
Quinze États, en totalité ou en partie, de la Louisiane au Montana.
Combien vaudrait la Louisiane aujourd'hui ?
Corrigé de l'inflation, le prix correspond à quelques centaines de millions de dollars actuels ; la comparaison a peu de sens, la valeur foncière actuelle du territoire se chiffrant en milliers de milliards.
Qui a négocié la vente ?
Barbé-Marbois et Talleyrand pour la France, Robert Livingston et James Monroe pour les États-Unis.