La guerre de Sécession, Union contre Confédération

La guerre de Sécession (Civil War) oppose de 1861 à 1865 les États du Nord, restés dans l'Union, à onze États du Sud esclavagistes réunis en Confédération. La victoire du Nord préserve l'unité du pays et entraîne l'abolition de l'esclavage ; c'est le conflit le plus meurtrier de l'histoire américaine, avec 620 000 à 750 000 morts.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Le terme français « Sécession » insiste sur la rupture du Sud ; les Américains disent Civil War, et une partie du Sud a longtemps parlé de « guerre entre les États ». Le conflit commence le 12 avril 1861 à Fort Sumter et s'achève militairement avec la reddition de Lee à Appomattox le 9 avril 1865.

La cause centrale : l'esclavage

En 1860, les États-Unis comptent 3,95 millions d'esclaves, soit 13 % de la population (recensement de 1860). L'économie cotonnière du Sud repose sur eux : le coton représente plus de la moitié des exportations du pays. La question qui divise n'est pas d'abord l'abolition dans le Sud, mais l'extension de l'esclavage aux nouveaux territoires de l'Ouest. Le compromis du Missouri (1820), puis celui de 1850, tentent de maintenir l'équilibre. Le Kansas-Nebraska Act de 1854 le rompt et provoque des affrontements armés au Kansas. L'arrêt Dred Scott de la Cour suprême (1857) déclare que les Noirs ne peuvent être citoyens.

Les déclarations de sécession de la Caroline du Sud, du Mississippi, de la Géorgie et du Texas citent explicitement la défense de l'esclavage. La thèse de la « cause perdue », qui présente la guerre comme une défense des droits des États, a été forgée après 1865 et est rejetée par les historiens.

Union contre Confédération

L'élection d'Abraham Lincoln, candidat d'un Parti républicain opposé à l'extension de l'esclavage, le 6 novembre 1860, déclenche la sécession. La Caroline du Sud fait sécession le 20 décembre 1860, suivie de six États du Sud profond, qui forment en février 1861 les États confédérés d'Amérique, présidés par Jefferson Davis. Après Fort Sumter, quatre autres États les rejoignent, dont la Virginie, dont Richmond devient la capitale confédérée.

Le Kentucky, le Missouri, le Maryland et le Delaware, esclavagistes, restent dans l'Union ; la Virginie-Occidentale se détache de la Virginie et devient un État en 1863.

Le déroulement de la guerre

Le Nord applique le « plan Anaconda » : blocus des côtes et contrôle du Mississippi pour asphyxier le Sud. Les premières années sont favorables à la Confédération sur le front de Virginie, grâce au général Robert E. Lee. La bataille d'Antietam (Maryland, 17 septembre 1862) reste la journée la plus sanglante de l'histoire américaine, avec environ 23 000 tués, blessés ou disparus.

Lincoln en profite pour publier la Proclamation d'émancipation, en vigueur le 1er janvier 1863, qui libère les esclaves des territoires rebelles et ouvre l'armée aux Noirs : environ 180 000 servent dans l'Union. 1863 est l'année du tournant : victoire nordiste à Gettysburg (Pennsylvanie, 1er-3 juillet), avec environ 51 000 pertes au total, et prise de Vicksburg sur le Mississippi par Ulysses Grant (4 juillet). Le discours de Gettysburg de Lincoln (19 novembre 1863) redéfinit la guerre comme une « renaissance de la liberté ».

En 1864, Grant, nommé commandant en chef, mène une guerre d'usure en Virginie, tandis que William T. Sherman prend Atlanta (2 septembre) puis traverse la Géorgie jusqu'à Savannah, en détruisant les ressources du Sud. Richmond tombe le 3 avril 1865 ; Lee capitule à Appomattox le 9 avril. Cinq jours plus tard, Lincoln est assassiné par John Wilkes Booth au théâtre Ford de Washington ; il meurt le 15 avril.

La France face à la guerre

Napoléon III penche pour la Confédération, qui lui fournit le coton des filatures françaises, mais n'ose pas la reconnaître sans le Royaume-Uni. Il profite de la guerre pour intervenir au Mexique et y installer l'empereur Maximilien (1864), en violation de la doctrine Monroe ; Washington exige le départ des troupes françaises, effectif en 1867. Le 19 juin 1864, le croiseur confédéré CSS Alabama est coulé par l'USS Kearsarge au large de Cherbourg, sous les yeux de spectateurs normands.

Bilan humain

Le chiffre traditionnel de 620 000 soldats morts (environ 360 000 nordistes et 260 000 sudistes), établi à la fin du XIXe siècle, a été réévalué en 2011 par le démographe J. David Hacker, à partir des recensements, à environ 750 000 morts (fourchette de 650 000 à 850 000). Les deux tiers environ meurent de maladie. Cela représente environ 2,5 % de la population ; rapporté à la population de 2020, ce serait plus de 7 millions de morts. Le nombre de civils tués, en particulier d'esclaves en fuite, est mal connu.

La Reconstruction (1865-1877)

Trois amendements transforment la Constitution : le 13e abolit l'esclavage (1865), le 14e accorde la citoyenneté et l'égale protection des lois (1868), le 15e interdit la discrimination raciale dans le droit de vote (1870). Sous l'occupation militaire du Sud, des Afro-Américains sont élus au Congrès. Mais la violence du Ku Klux Klan, fondé en 1865, et le désengagement du Nord y mettent fin : le compromis de 1877 retire les troupes fédérales en échange de l'élection de Rutherford B. Hayes. S'ouvre l'ère de la ségrégation, combattue par le mouvement des droits civiques au XXe siècle. Le débat sur les symboles sudistes se poursuit, comme l'illustre la controverse autour du drapeau confédéré.

Chronologie

Sources

• National Park Service – The Civil War
• National Archives – Emancipation Proclamation (1863)
• Library of Congress – Civil War collections
• U.S. Census Bureau – Census of 1860
• Office of the Historian – Milestones 1861-1865
• Encyclopædia Britannica – American Civil War