Thomas Jefferson

3^e président des États-Unis (1801-1809), démocrate-républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Thomas Jefferson (1743-1826) est le troisième président des États-Unis, de 1801 à 1809. Principal rédacteur de la Déclaration d'indépendance, ancien ambassadeur à Paris et fondateur du Parti démocrate-républicain, il double la superficie du pays avec l'achat de la Louisiane à la France en 1803 et lance l'expédition Lewis et Clark. Défenseur des libertés et d'une république agraire, il fut aussi propriétaire de plus de 600 esclaves au cours de sa vie.

Biographie

Né le 13 avril 1743 dans une famille de planteurs de Virginie, Jefferson étudie au College of William & Mary puis devient avocat. Élu à la Chambre des bourgeois, il se fait connaître par ses écrits contre l'autorité britannique. En 1776, à 33 ans, il rédige l'essentiel de la Déclaration d'indépendance.

Gouverneur de Virginie pendant la guerre, il fait adopter le statut de Virginie pour la liberté religieuse. De 1785 à 1789, il est ministre plénipotentiaire en France, où il assiste aux débuts de la Révolution. Premier secrétaire d'État de Washington, il s'oppose à Hamilton et à la centralisation financière, puis devient vice-président de John Adams en 1797.

Esprit encyclopédique, architecte de sa maison de Monticello, il fonde l'université de Virginie en 1819. Veuf de Martha Wayles Skelton dès 1782, il a eu, selon l'analyse ADN et le consensus des historiens, plusieurs enfants avec Sally Hemings, femme qu'il tenait en esclavage. Il meurt à Monticello le 4 juillet 1826, criblé de dettes.

Présidence

L'élection de 1800 aboutit à une égalité de grands électeurs entre Jefferson et son colistier Aaron Burr ; la Chambre des représentants tranche au 36e tour de scrutin. Cette crise conduit au 12e amendement (1804), qui sépare les votes pour le président et le vice-président. Jefferson est le premier président investi à Washington.

Il réduit la dette et les dépenses militaires, supprime les impôts directs et laisse expirer les lois sur la sédition. L'arrêt Marbury v. Madison (1803), rendu sous sa présidence, consacre le contrôle de constitutionnalité par la Cour suprême.

Sa décision majeure est l'achat de la Louisiane : en 1803, la France de Bonaparte cède environ 2,1 millions de km² pour 15 millions de dollars. Malgré ses doutes sur la constitutionnalité de l'opération, Jefferson la conclut et finance l'expédition de Lewis et Clark (1804-1806) jusqu'au Pacifique. Il mène aussi la première guerre barbaresque (1801-1805) contre les corsaires de Tripoli.

En 1807, il signe la loi interdisant l'importation d'esclaves, effective au 1er janvier 1808. Son second mandat bute sur les guerres napoléoniennes : pour répondre aux saisies de navires et à l'enrôlement forcé de marins par la Royal Navy, il fait voter l'Embargo Act de 1807, qui interdit le commerce extérieur. La mesure ruine les ports de Nouvelle-Angleterre et est abrogée en mars 1809.

À retenir

• Il a rédigé sa propre épitaphe, qui ne mentionne pas sa présidence.
• Sa bibliothèque personnelle, vendue en 1815, a reconstitué la Bibliothèque du Congrès incendiée par les Britanniques.
• Il figure sur le mont Rushmore et sur le billet de 2 dollars.
• L'achat de la Louisiane a coûté environ 15 millions de dollars de l'époque.
• Il est mort le même jour que John Adams, le 4 juillet 1826.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1792 : battu (4 grands électeurs)
• Élection de 1796 : battu (68 grands électeurs)
• Élection de 1800 : élu (73 grands électeurs)
• Élection de 1804 : élu (162 grands électeurs)