Les Amérindiens, premiers peuples des États-Unis

Les peuples autochtones occupent le territoire des États-Unis depuis au moins 15 000 ans. Décimés par les épidémies, les guerres et les déportations, ils sont aujourd'hui organisés en 574 nations reconnues par l'État fédéral et comptent 3,7 millions de personnes se déclarant exclusivement amérindiennes ou natives d'Alaska (recensement 2020).

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les termes employés varient : American Indians, Native Americans, Alaska Natives et Native Hawaiians dans les textes officiels, « Amérindiens » ou « Autochtones » en français. Les intéressés se désignent d'abord par le nom de leur nation : Diné (Navajo), Lakota, Cherokee, Haudenosaunee (Iroquois), Ojibwé…

Un peuplement ancien et très divers

Les premiers habitants arrivent d'Asie par la Béringie, émergée lors de la dernière glaciation, puis probablement aussi par la côte pacifique. La culture Clovis est datée d'environ 13 000 ans ; le site de Monte Verde, au Chili, et les empreintes humaines de White Sands (Nouveau-Mexique), datées de 21 000 à 23 000 ans, ont repoussé la chronologie, même si ces dernières dates font encore débat.

Vers 1500, l'estimation de la population au nord du Mexique est l'une des plus discutées de l'historiographie : de 1 à 2 millions selon les travaux anciens (Kroeber), de 2 à 7 millions dans les synthèses récentes (Ubelaker, Thornton), jusqu'à 18 millions chez Henry Dobyns, chiffre généralement jugé trop élevé. Plusieurs centaines de langues, réparties en une cinquantaine de familles, y sont parlées.

Les modes de vie diffèrent radicalement selon les régions :

• Mississippiens : agriculteurs du maïs bâtisseurs de tertres ; la cité de Cahokia, près de l'actuel Saint-Louis, compte peut-être 10 000 à 20 000 habitants vers 1100.
• Pueblos ancestraux du Sud-Ouest : habitats de falaise de Mesa Verde, grandes maisons de Chaco Canyon (850-1150).
• Haudenosaunee : confédération de cinq, puis six nations du nord de l'État de New York, dotée d'une constitution orale (la Grande Loi de la Paix).
• Peuples des Plaines : la vie nomade autour du bison et du cheval, que l'on associe aux Lakotas ou aux Comanches, ne se développe qu'après l'arrivée des chevaux espagnols aux XVIIe et XVIIIe siècles.
• Côte nord-ouest : sociétés de pêcheurs sédentaires (Tlingits, Haïdas), célèbres pour leurs mâts totémiques.

Le choc de la colonisation

Les épidémies apportées par les Européens (variole, rougeole, grippe) précèdent souvent les colons eux-mêmes : entre 1616 et 1619, une épidémie tue une grande partie des peuples côtiers de Nouvelle-Angleterre, quelques mois avant l'arrivée du Mayflower. Les guerres coloniales se multiplient : guerre des Powhatans en Virginie (1622), guerre du roi Philip (1675-1676), la plus meurtrière par habitant de l'histoire coloniale.

Les nations autochtones jouent aussi un rôle diplomatique majeur entre puissances européennes. Alliées des Français dans leur majorité durant la guerre de Sept Ans, elles voient avec méfiance l'expansion des Treize Colonies. La Proclamation royale de 1763, qui interdit aux colons de s'installer à l'ouest des Appalaches, figure parmi les griefs qui mènent à la guerre d'indépendance.

Déportations et Piste des Larmes

La jeune République signe plus de 370 traités ratifiés avec les nations autochtones entre 1778 et 1871, dont la plupart cèdent des terres. Sous Andrew Jackson, l'Indian Removal Act du 28 mai 1830 autorise l'échange des terres de l'Est contre un « territoire indien » situé dans l'actuel Oklahoma. Les « Cinq tribus civilisées » (Cherokees, Muscogees, Séminoles, Chickasaws, Choctaws) sont déportées.

La Cour suprême donne pourtant raison aux Cherokees dans Worcester v. Georgia (1832), mais l'arrêt n'est pas appliqué. En 1838-1839, environ 16 000 Cherokees sont contraints de marcher vers l'ouest ; près de 4 000 meurent en route selon l'estimation la plus citée. Cette « Piste des Larmes » (Trail of Tears) est aujourd'hui un sentier historique national géré par le NPS.

Guerres de l'Ouest et réserves

Avec la conquête de l'Ouest, les conflits se déplacent vers les Plaines et le Sud-Ouest. Massacre de Sand Creek au Colorado (1864), victoire lakota et cheyenne de Little Bighorn sur Custer (25 juin 1876), reddition de Geronimo (1886) : les guerres indiennes s'achèvent avec le massacre de Wounded Knee, dans le Dakota du Sud, le 29 décembre 1890, où environ 250 à 300 Lakotas sont tués. L'extermination quasi totale des bisons (de 30 à 60 millions vers 1800 à moins d'un millier vers 1890) ruine l'économie des peuples des Plaines.

La politique d'assimilation prend le relais : le Dawes Act de 1887 morcelle les terres collectives en lots individuels, faisant passer les terres autochtones de 138 millions d'acres à 48 millions en 1934. Des pensionnats fédéraux arrachent les enfants à leur famille et leur langue ; l'enquête du département de l'Intérieur a recensé 408 de ces écoles (rapport de 2022), puis documenté au moins 973 décès d'enfants (second volume, juillet 2024), chiffre présenté comme un minimum.

Du XXe siècle à aujourd'hui

L'Indian Citizenship Act du 2 juin 1924 accorde la citoyenneté à tous les Amérindiens nés aux États-Unis, mais certains États leur refusent le vote jusqu'en 1948 (Arizona, Nouveau-Mexique). L'Indian Reorganization Act de 1934 met fin au morcellement. Après la politique de « terminaison » des années 1950, le mouvement Red Power (occupation d'Alcatraz en 1969-1971, Wounded Knee en 1973) obtient l'Indian Self-Determination Act de 1975, qui fonde l'autonomie actuelle.

Le Bureau of Indian Affairs reconnaît 574 nations depuis 2020, dont environ 230 en Alaska. Il existe 326 réserves ; la plus vaste, celle des Navajos, couvre environ 71 000 km² sur l'Arizona, l'Utah et le Nouveau-Mexique, soit plus que l'Irlande. Les nations disposent de leur propre gouvernement, police et tribunaux, sous la souveraineté fédérale. L'arrêt McGirt v. Oklahoma (2020) a reconnu qu'une grande partie de l'est de l'Oklahoma restait juridiquement une réserve muscogee.

Au recensement de 2020, 3,7 millions de personnes se déclarent exclusivement amérindiennes ou natives d'Alaska, et 9,7 millions en tout, seules ou en combinaison avec une autre origine. Les indicateurs de santé et de revenu restent nettement inférieurs à la moyenne nationale. Deb Haaland (Laguna Pueblo) a été en 2021 la première Autochtone à diriger un ministère fédéral, celui de l'Intérieur.

Chronologie

Les grandes nations, une par une

Histoire, culture et territoire de quinze peuples autochtones des États-Unis :

Sources

• Bureau of Indian Affairs – Federally Recognized Tribes
• U.S. Census Bureau – American Indian and Alaska Native population, 2020
• National Park Service – Trail of Tears National Historic Trail
• National Archives – Dawes Act (1887)
• Department of the Interior – Federal Indian Boarding School Initiative
• Encyclopædia Britannica – Native American