La conquête de l'Ouest américain (1803-1890)
Entre l'achat de la Louisiane en 1803 et la fermeture officielle de la « Frontière » en 1890, les États-Unis étendent leur territoire jusqu'au Pacifique par l'achat, la guerre et la colonisation agricole, au prix de la dépossession des peuples autochtones. Cette expansion a nourri le mythe du Far West.
Pour les Américains, l'« Ouest » est une notion mouvante : en 1790, c'est l'Ohio et le Kentucky ; en 1850, la Californie et l'Oregon. La conquête associe trois mouvements : acquisitions territoriales par l'État fédéral, migrations de pionniers, et guerres contre les nations autochtones.
Les acquisitions territoriales
| Année | Acquisition | Moyen | Superficie approximative |
|---|---|---|---|
| 1803 | Louisiane | Achat à la France (15 M$) | 2,1 millions de km² |
| 1819 | Floride | Traité Adams-Onís avec l'Espagne | 186 000 km² |
| 1845 | Texas | Annexion de la république du Texas | 1 007 000 km² |
| 1846 | Oregon | Traité avec le Royaume-Uni (49e parallèle) | 740 000 km² |
| 1848 | Cession mexicaine | Traité de Guadalupe Hidalgo, après la guerre | 1 370 000 km² |
| 1853 | Achat Gadsden | Achat au Mexique (10 M$) | 77 000 km² |
| 1867 | Alaska | Achat à la Russie (7,2 M$) | 1 520 000 km² |
La guerre contre le Mexique (1846-1848), voulue par le président James K. Polk, est la plus décisive : le Mexique perd environ la moitié de son territoire, dont la future Californie, le Nevada, l'Utah et une grande partie de l'Arizona et du Nouveau-Mexique.
La « Destinée manifeste »
L'expression Manifest Destiny apparaît en 1845 sous la plume du journaliste John O'Sullivan : les États-Unis auraient pour « destinée manifeste de s'étendre sur le continent alloué par la Providence ». Elle combine conviction religieuse, sentiment de supériorité raciale et intérêt économique. Elle est contestée dès l'époque, notamment par des whigs comme le jeune Abraham Lincoln, opposé à la guerre du Mexique, ou par l'écrivain Henry David Thoreau.
Pistes, ruées et chemin de fer
De 1841 à la fin des années 1860, environ 300 000 à 400 000 émigrants empruntent les pistes de l'Oregon, de la Californie et des mormons, à partir du Missouri. Le voyage de 3 200 km en chariot bâché dure quatre à six mois. Les mormons de Brigham Young fondent Salt Lake City en 1847. La ruée vers l'or de 1848-1849 attire environ 300 000 personnes en Californie, suivie par les ruées du Colorado (1858-1859), du Nevada (Comstock Lode, 1859) et des Black Hills (1874-1877).
Le Homestead Act, signé par Abraham Lincoln le 20 mai 1862, offre 160 acres (65 hectares) à tout colon qui les cultive pendant cinq ans. Environ 1,6 million de concessions sont accordées jusqu'en 1934, soit près de 10 % du territoire national.
Le premier chemin de fer transcontinental est achevé le 10 mai 1869 à Promontory Summit (Utah), où se rejoignent l'Union Pacific, partie d'Omaha, et la Central Pacific, partie de Sacramento, construite en majorité par des ouvriers chinois. Le voyage New York-San Francisco passe de plusieurs mois à une semaine environ.
Les guerres indiennes
L'expansion se fait au détriment des peuples autochtones. Après les déportations de l'Est dans les années 1830, les conflits se déplacent vers les Plaines, le Sud-Ouest et le Nord-Ouest :
- la « Longue Marche » des Navajos vers Bosque Redondo (1864), où environ un quart des déportés meurent selon les estimations ;
- le massacre de Sand Creek (Colorado, 29 novembre 1864), où au moins 150 Cheyennes et Arapahos, en majorité des femmes, enfants et vieillards, sont tués ;
- la victoire lakota et cheyenne de Little Bighorn (Montana, 25 juin 1876) sur le 7e de cavalerie de Custer ;
- la reddition de Geronimo (1886) et le massacre de Wounded Knee (29 décembre 1890).
L'extermination des bisons, réduits de dizaines de millions à moins d'un millier d'individus vers 1890, prive les peuples des Plaines de leurs moyens de subsistance et les contraint à accepter les réserves.
La fin de la Frontière et le mythe du Far West
En 1890, le directeur du recensement constate qu'il n'existe plus de ligne de peuplement continue : la « Frontière » est fermée. En 1893, l'historien Frederick Jackson Turner en tire une thèse célèbre : la Frontière aurait forgé l'individualisme et la démocratie américaine. Les historiens du « New Western History » (Patricia Limerick, Richard White) l'ont depuis largement nuancée, insistant sur le rôle de l'État fédéral, la violence de la conquête et la diversité des acteurs (Hispaniques, Chinois, Afro-Américains).
Le mythe naît en même temps que la réalité : romans à quatre sous, spectacle de Buffalo Bill (en tournée en France en 1889 lors de l'Exposition universelle), puis westerns hollywoodiens de John Ford et Sergio Leone (voir Hollywood et le cinéma américain). Le cow-boy des grandes transhumances du Texas vers le Kansas, entre 1866 et 1886, était souvent mexicain ou afro-américain, ce que le cinéma a longtemps occulté. Des villes comme Cheyenne ou Santa Fe en conservent la mémoire.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1804-1806 | Expédition Lewis et Clark |
| 1830 | Indian Removal Act |
| 1836 | Indépendance du Texas (Alamo) |
| 1843 | « Grande migration » sur la piste de l'Oregon |
| 1845 | Annexion du Texas ; formule « Destinée manifeste » |
| 1846-1848 | Guerre américano-mexicaine |
| 1848-1855 | Ruée vers l'or en Californie |
| 20 mai 1862 | Homestead Act |
| 10 mai 1869 | Chemin de fer transcontinental |
| 25 juin 1876 | Bataille de Little Bighorn |
| 22 avril 1889 | Ruée sur les terres de l'Oklahoma |
| 1890 | Fermeture de la Frontière ; Wounded Knee |
| 1893 | Thèse de la Frontière de Turner |
Questions fréquentes
Quand a eu lieu la conquête de l'Ouest ?
On la date généralement de l'achat de la Louisiane (1803) à la fermeture de la Frontière (1890), avec une accélération entre 1840 et 1890.
Qu'est-ce que la Destinée manifeste ?
L'idée, formulée en 1845, que les États-Unis avaient un droit providentiel à s'étendre de l'Atlantique au Pacifique.
Combien d'Amérindiens sont morts pendant la conquête de l'Ouest ?
Il n'existe pas de chiffre fiable : les morts au combat se comptent en dizaines de milliers, mais les épidémies, famines et déportations ont fait bien davantage de victimes. La population autochtone des États-Unis tombe à environ 250 000 personnes vers 1900.
Le Far West des westerns est-il fidèle à l'histoire ?
Très partiellement : les duels au pistolet étaient rares, les villes minières souvent moins violentes qu'on le dit, et la diversité des cow-boys et des pionniers a été effacée.
Sources
- Office of the Historian – Annexation of Texas, Mexican-American War
- National Archives – Homestead Act (1862)
- National Park Service – Golden Spike National Historical Park
- National Park Service – Oregon National Historic Trail
- Library of Congress – Westward Expansion, Primary Source Timeline
- Encyclopædia Britannica – The West