L'esclavage aux États-Unis, de 1619 à l'abolition

L'esclavage des Africains et de leurs descendants dure près de 250 ans sur le territoire des États-Unis, de l'arrivée des premiers captifs en Virginie en 1619 au 13e amendement de décembre 1865. En 1860, le pays compte 3,95 millions d'esclaves, soit 13 % de sa population.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les États-Unis ont reçu une part relativement faible de la traite transatlantique, mais la population servile y a crû par l'accroissement naturel, à la différence des Caraïbes et du Brésil. En 1860, les États-Unis comptent la plus importante population d'esclaves des Amériques, devant le Brésil.

Les débuts : 1619 et l'ère coloniale

Fin août 1619, une vingtaine d'Africains captifs, capturés sur un navire négrier portugais par des corsaires anglais, sont débarqués à Point Comfort, en Virginie. Leur statut est d'abord proche de celui des engagés européens. Mais au fil du XVIIe siècle, les lois coloniales codifient un esclavage racial et héréditaire : en 1662, la Virginie décrète que le statut de l'enfant suit celui de la mère ; en 1705, un code des esclaves les définit comme des biens.

L'esclavage existe dans les Treize Colonies, au Nord comme au Sud ; vers 1770, environ 14 % des habitants de New York sont esclaves. Mais il est central dans les économies de plantation du tabac (Chesapeake), du riz et de l'indigo (Caroline du Sud, Géorgie).

La traite transatlantique

Selon la base de données Slave Voyages (Emory University), environ 12,5 millions d'Africains ont été embarqués vers les Amériques entre 1501 et 1866, et environ 10,7 millions ont survécu à la traversée. Parmi eux, environ 388 000 ont été débarqués directement en Amérique du Nord continentale, soit environ 3,5 % du total, auxquels s'ajoutent des captifs réacheminés depuis les Caraïbes. La Constitution autorise le Congrès à interdire la traite à partir de 1808, ce qu'il fait au 1er janvier 1808. La contrebande se poursuit : le dernier navire négrier connu, la Clotilda, débarque 110 captifs en Alabama en 1860.

Le « royaume du coton » (1790-1860)

L'égreneuse à coton d'Eli Whitney (1793) rend rentable la culture du coton à fibre courte dans tout le Sud. La production explose et, avec elle, la demande d'esclaves. Un vaste commerce intérieur déplace environ un million de personnes du Haut-Sud (Virginie, Maryland) vers le Sud profond (Mississippi, Louisiane, Alabama) entre 1790 et 1860, séparant des familles entières. La Nouvelle-Orléans devient le plus grand marché aux esclaves du pays.

En 1860, la valeur marchande des esclaves, estimée à environ 3,5 milliards de dollars de l'époque, dépasse celle de l'ensemble des chemins de fer et des usines du pays. Environ un quart des familles blanches du Sud possèdent des esclaves.

Résistances, fuites et Underground Railroad

Les esclaves résistent au quotidien (ralentissement du travail, sabotage, préservation de la culture et de la religion) et par la révolte : Stono (Caroline du Sud, 1739), Gabriel Prosser (Virginie, 1800), German Coast (Louisiane, 1811, la plus importante), Nat Turner (Virginie, 1831, environ 60 Blancs tués, suivie d'une répression sanglante).

L'Underground Railroad, « chemin de fer clandestin », est un réseau informel de militants noirs et blancs qui aide les fugitifs à gagner le Nord ou le Canada. Les estimations du nombre de fuyards ainsi aidés varient de 30 000 à 100 000 entre 1830 et 1860. Harriet Tubman, elle-même évadée du Maryland en 1849, guide environ 70 personnes vers la liberté. La loi sur les esclaves fugitifs de 1850, qui oblige le Nord à restituer les fugitifs, radicalise l'opinion nordiste, tout comme le roman La Case de l'oncle Tom de Harriet Beecher Stowe (1852).

L'abolition

Les États du Nord abolissent l'esclavage progressivement après l'indépendance : Vermont (1777), Pennsylvanie (1780, de manière graduelle), Massachusetts (décision judiciaire de 1783), New York (émancipation complète en 1827). Le Nord-Ouest en est exclu dès 1787. Le mouvement abolitionniste, porté par William Lloyd Garrison (The Liberator, 1831) et Frederick Douglass, ancien esclave, reste minoritaire mais influent.

Le conflit sur l'extension de l'esclavage à l'Ouest mène à la guerre de Sécession. La Proclamation d'émancipation d'Abraham Lincoln libère, au 1er janvier 1863, les esclaves des États rebelles. Le 13e amendement, ratifié le 6 décembre 1865, abolit l'esclavage dans tout le pays, « sauf comme châtiment d'un crime », exception qui servira à justifier le travail forcé des détenus. La France l'avait aboli dans ses colonies le 27 avril 1848.

Héritage : de la ségrégation à Juneteenth

Après la Reconstruction, les lois Jim Crow imposent la ségrégation dans le Sud jusqu'aux victoires du mouvement des droits civiques en 1964-1965. Le 19 juin 1865, à Galveston, au Texas, le général Gordon Granger avait annoncé la liberté des derniers esclaves de la Confédération : Juneteenth est devenu le 11e jour férié fédéral, promulgué par Joe Biden le 17 juin 2021. Le National Museum of African American History and Culture, ouvert en 2016 à Washington, et le Legacy Museum de Montgomery retracent cette histoire. Le débat sur les réparations reste ouvert.

Chronologie

Sources

• National Archives – 13th Amendment (1865)
• SlaveVoyages – Trans-Atlantic Slave Trade Database
• National Park Service – Underground Railroad
• U.S. Census Bureau – Historical Statistics (population esclave, 1790-1860)
• Library of Congress – Born in Slavery: Slave Narratives
• Encyclopædia Britannica – Slavery in the United States