L'assassinat de John F. Kennedy à Dallas

Le 22 novembre 1963 à 12 h 30, le président John F. Kennedy est tué par balles dans sa voiture découverte à Dallas, au Texas. Lee Harvey Oswald, arrêté le jour même, est abattu deux jours plus tard ; la commission Warren conclut en 1964 qu'il a agi seul, une conclusion que de nombreux Américains n'ont jamais acceptée.

Mis à jour le 12 octobre 2026

John F. Kennedy est le quatrième président américain assassiné, après Abraham Lincoln (1865), James Garfield (1881) et William McKinley (1901). L'événement, vécu en direct par des millions de téléspectateurs, a nourri plus d'enquêtes officielles, de livres et de théories que tout autre crime de l'histoire américaine.

Le voyage au Texas

À un an de l'élection présidentielle de 1964, Kennedy se rend au Texas, État clé qu'il avait remporté de justesse en 1960 (voir l'élection de 1960), pour apaiser les divisions du Parti démocrate local. Le 22 novembre, il atterrit à l'aéroport de Love Field, à Dallas, avec son épouse Jacqueline. Le cortège traverse le centre-ville en voiture décapotable ; le gouverneur John Connally et sa femme ont pris place devant le couple présidentiel.

Le déroulé du 22 novembre 1963

À 12 h 30, heure locale (19 h 30 à Paris), alors que la limousine passe devant le Texas School Book Depository, un entrepôt de manuels scolaires sur Dealey Plaza, des coups de feu éclatent. Kennedy est touché au cou puis à la tête ; Connally est grièvement blessé. Un spectateur, Abraham Zapruder, filme la scène avec sa caméra amateur : ce film de 26 secondes deviendra la pièce la plus étudiée du dossier. Le président est déclaré mort à 13 heures à l'hôpital Parkland.

À 14 h 38, à bord d'Air Force One, sur le tarmac de Love Field, le vice-président Lyndon B. Johnson prête serment devant la juge fédérale Sarah Hughes, aux côtés de Jacqueline Kennedy, toujours vêtue de son tailleur taché de sang.

Lee Harvey Oswald et Jack Ruby

Lee Harvey Oswald, 24 ans, employé du dépôt de livres, quitte le bâtiment peu après les tirs. Vers 13 h 15, il abat le policier J. D. Tippit dans le quartier d'Oak Cliff, puis est arrêté dans un cinéma, le Texas Theatre. Ancien Marine, il avait fait défection en URSS en 1959, y avait épousé une Soviétique, puis était rentré aux États-Unis en 1962 ; il militait pour le régime de Fidel Castro (voir Cuba – États-Unis). Au sixième étage du dépôt, les enquêteurs retrouvent un fusil Mannlicher-Carcano qu'il avait acheté par correspondance et trois douilles. Oswald nie toute implication.

Le 24 novembre, alors qu'il est transféré dans le sous-sol du commissariat de Dallas, Oswald est abattu devant les caméras de télévision par Jack Ruby, propriétaire de cabarets. Condamné à mort en 1964, Ruby obtient l'annulation de son procès en appel, mais meurt d'un cancer en janvier 1967 avant d'être rejugé. La mort d'Oswald, privant le pays d'un procès, alimente immédiatement les soupçons.

Les funérailles nationales ont lieu le 25 novembre à Washington, en présence de dirigeants du monde entier, dont le général de Gaulle. Kennedy est inhumé au cimetière national d'Arlington, où brûle une flamme éternelle.

Les enquêtes officielles

Instituée le 29 novembre 1963 par Lyndon B. Johnson et présidée par Earl Warren, président de la Cour suprême, la commission Warren remet son rapport le 24 septembre 1964. Elle retient l'hypothèse dite de la « balle unique », selon laquelle un même projectile a traversé Kennedy et blessé Connally. La commission de la Chambre des représentants (HSCA) conclut en 1979 à un « probable complot », sur la base d'un enregistrement de la radio de la police censé révéler un quatrième tir ; cette analyse acoustique a ensuite été réfutée par l'Académie nationale des sciences.

Théories et archives déclassifiées

Les théories alternatives mettent en cause tour à tour un second tireur sur le « talus herbeux », la Mafia, Cuba, l'URSS, des exilés cubains anticastristes ou la CIA. Aucune n'a été étayée par des preuves matérielles. Les historiens soulignent en revanche que la CIA et le FBI ont dissimulé à la commission Warren ce qu'ils savaient d'Oswald, notamment de son voyage à Mexico en septembre 1963, ainsi que les complots de la CIA contre Castro.

Le film JFK d'Oliver Stone (1991) relance la controverse et conduit le Congrès à voter le President John F. Kennedy Assassination Records Collection Act de 1992. Plus de cinq millions de pages sont réunies aux Archives nationales. Des documents encore partiellement caviardés sont publiés par vagues en 2017, 2021, 2022 et 2023. En mars 2025, à la suite d'un décret présidentiel de janvier, les Archives nationales mettent en ligne des dizaines de milliers de pages sans caviardage. Ces publications ont éclairé le fonctionnement des services de renseignement, sans remettre en cause la culpabilité d'Oswald.

Conséquences et mémoire

L'assassinat met Johnson à la présidence ; il fait adopter le Civil Rights Act de 1964, promis par Kennedy (voir les droits civiques), et le programme lunaire est mené à terme en son nom (voir la conquête spatiale). La vacance de la vice-présidence jusqu'en janvier 1965 accélère l'adoption du 25e amendement (1967) sur la succession présidentielle. La protection des présidents est réorganisée : la loi fait de l'assassinat d'un président un crime fédéral, ce qu'il n'était pas en 1963.

Le sixième étage du dépôt de livres abrite depuis 1989 le Sixth Floor Museum, et Dealey Plaza est classée National Historic Landmark depuis 1993. Une croix blanche marque sur la chaussée d'Elm Street l'emplacement approximatif du tir mortel.

Chronologie

Sources

• National Archives – JFK Assassination Records
• National Archives – Report of the Warren Commission
• John F. Kennedy Presidential Library – November 22, 1963: Death of the President
• Library of Congress – Today in History: November 22
• The Sixth Floor Museum at Dealey Plaza