Abraham Lincoln

16^e président des États-Unis (1861-1865), républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Abraham Lincoln (1809-1865) est le seizième président des États-Unis, de 1861 à son assassinat en avril 1865. Premier président républicain, il conduit l'Union pendant la guerre de Sécession, proclame l'émancipation des esclaves des États rebelles en 1863 et pousse le Congrès à adopter le 13e amendement, qui abolit l'esclavage. Assassiné cinq jours après la reddition de Lee, il est régulièrement classé par les historiens parmi les plus grands présidents.

Biographie

Né le 12 février 1809 dans une cabane en rondins du Kentucky, Abraham Lincoln grandit dans l'Indiana, puis s'installe en Illinois. Sa scolarité cumulée ne dépasse pas un an : il se forme seul par la lecture. Batelier, commis de magasin, maître de poste, arpenteur, il sert brièvement dans la milice pendant la guerre de Black Hawk (1832).

Élu à l'assemblée de l'Illinois en 1834, il devient avocat en 1836 et s'installe à Springfield, où il épouse Mary Todd en 1842. Le couple a quatre fils ; un seul atteindra l'âge adulte. Représentant whig au Congrès de 1847 à 1849, il s'oppose à la guerre contre le Mexique.

La loi Kansas-Nebraska de 1854 le ramène en politique. Il rejoint le nouveau Parti républicain et affronte en 1858 Stephen Douglas pour un siège de sénateur : il perd l'élection, mais leurs sept débats, centrés sur l'extension de l'esclavage, lui donnent une stature nationale. Son discours de la « maison divisée » affirme que le pays ne peut durer « à moitié esclave et à moitié libre ». Investi en 1860, il remporte l'élection avec 39,8 % des voix grâce à la division des démocrates.

Présidence

Avant même son investiture, sept États du Sud fondent la Confédération. Le 12 avril 1861, l'attaque du fort Sumter par les confédérés déclenche la guerre ; quatre autres États font sécession. Lincoln appelle 75 000 volontaires, instaure un blocus naval, suspend l'habeas corpus dans certaines zones et cherche longtemps un général capable avant de confier en 1864 le commandement suprême à Ulysses Grant.

Le 1er janvier 1863, la proclamation d'émancipation libère les esclaves des territoires en rébellion et autorise l'enrôlement des Noirs : près de 180 000 serviront dans l'armée de l'Union. Après la victoire de Gettysburg, il prononce le 19 novembre 1863 un discours de 272 mots devenu un texte fondateur de la démocratie américaine.

Sa présidence transforme aussi l'État fédéral : Homestead Act (1862), qui offre 160 acres aux colons, loi Morrill sur les universités publiques, Pacific Railway Act lançant le chemin de fer transcontinental, premier impôt sur le revenu, monnaie nationale (greenbacks) et création du département de l'Agriculture.

Réélu en novembre 1864 sur un ticket d'Union nationale avec Andrew Johnson, il obtient du Congrès le vote du 13e amendement abolissant l'esclavage le 31 janvier 1865 (ratifié en décembre). Le 9 avril, Lee capitule à Appomattox. Le 14 avril, John Wilkes Booth lui tire une balle dans la tête au théâtre Ford de Washington ; il meurt le lendemain matin. Son assassinat est le premier d'un président américain (voir les présidents assassinés).

À retenir

• Avec 1,93 m, il est le plus grand président de l'histoire.
• Il est le seul président à avoir déposé un brevet d'invention, en 1849.
• Son discours de Gettysburg ne compte que 272 mots.
• Il figure sur le billet de 5 dollars, la pièce de 1 cent et le mont Rushmore.
• Il a créé par la loi de 1862 le département de l'Agriculture et signé en 1864 la loi protégeant la vallée de Yosemite.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1860 : élu (180 grands électeurs)
• Élection de 1864 : élu (212 grands électeurs)