Le drapeau confédéré, de la guerre de Sécession aux controverses
Le « drapeau confédéré » que l'on connaît, une croix bleue étoilée sur fond rouge, n'a jamais été le drapeau national des États confédérés : c'était une bannière de bataille. Devenu emblème de la résistance à la déségrégation au XXe siècle, il a été retiré de la plupart des bâtiments publics après 2015.
Les drapeaux des États confédérés (1861-1865)
Les États confédérés d'Amérique, formés en février 1861 par les États esclavagistes du Sud qui avaient fait sécession, ont adopté successivement trois drapeaux nationaux. Aucun n'est celui que le grand public appelle aujourd'hui « drapeau confédéré ».
| Drapeau | Adoption | Description |
|---|---|---|
| 1er drapeau national, Stars and Bars | mars 1861 | trois bandes rouge-blanc-rouge, canton bleu orné d'un cercle d'étoiles (7, puis 13) |
| Bannière de bataille | fin 1861 | croix de Saint-André bleue bordée de blanc, 13 étoiles, sur fond rouge ; carrée dans l'armée de Virginie du Nord |
| 2e drapeau national, Stainless Banner | 1er mai 1863 | fond blanc, bannière de bataille en canton |
| 3e drapeau national | 4 mars 1865 | même dessin, avec une bande rouge verticale au bord |
Les treize étoiles représentaient les onze États sécessionnistes et deux États frontaliers revendiqués par la Confédération, le Kentucky et le Missouri, restés dans l'Union.
Naissance de la bannière de bataille
À la première bataille de Bull Run, le 21 juillet 1861, les officiers sudistes peinent à distinguer leurs propres troupes de celles de l'Union : dans la fumée, les Stars and Bars ressemblent trop à la bannière étoilée. Le général Beauregard demande un étendard de combat différent. Le député William Porcher Miles propose une croix de Saint-André, adoptée par l'armée de Virginie du Nord, que commande Robert E. Lee à partir de 1862. Sa version carrée flotte sur les champs de bataille, de Fredericksburg à Gettysburg.
La version rectangulaire, aujourd'hui la plus répandue, correspond surtout au pavillon de beaupré de la marine confédérée et à des étendards de l'armée du Tennessee. Ironie de l'histoire, le 2e drapeau national fut abandonné en 1865 parce que son fond blanc, une fois sans vent, ressemblait à un drapeau de reddition.
Après 1865 : le temps de la mémoire sudiste
Après la défaite de la Confédération en avril 1865 et l'abolition de l'esclavage par le 13e amendement, la bannière de bataille devient un objet de mémoire. Les associations d'anciens combattants et les Filles unies de la Confédération l'utilisent lors des réunions et des cérémonies funéraires. Elle accompagne le récit de la « Cause perdue », qui présente la guerre comme un combat pour les droits des États plutôt que pour l'esclavage, alors que les déclarations de sécession de 1860-1861 placent explicitement la défense de l'esclavage au premier plan.
Le drapeau entre aussi dans le droit des États. En 1894, le Mississippi intègre la bannière de bataille dans le canton de son drapeau, au moment où les États du Sud mettent en place les lois de ségrégation dites « Jim Crow ». Les drapeaux de l'Alabama (1895) et de la Floride (1900), avec leur croix de Saint-André rouge sur fond blanc, sont souvent rapprochés de cet héritage.
Un emblème de la résistance à la déségrégation
Le drapeau change de sens au milieu du XXe siècle. En 1948, le Parti démocrate des droits des États (les Dixiecrats de Strom Thurmond), créé pour s'opposer aux mesures fédérales en faveur des droits civiques, en fait son symbole. Après l'arrêt Brown v. Board of Education de 1954, qui déclare inconstitutionnelle la ségrégation scolaire, il devient l'étendard des opposants à l'intégration raciale :
- en 1956, la Géorgie adopte un drapeau dont la bannière de bataille occupe les deux tiers ; il reste en vigueur jusqu'en 2001 ;
- au début des années 1960, pendant le centenaire de la guerre, la Caroline du Sud hisse le drapeau confédéré sur le dôme de son Capitole, à Columbia ;
- il est brandi lors des manifestations contre l'admission d'étudiants noirs dans les universités du Sud.
Ces usages expliquent pourquoi, pour une large part des Américains, et en particulier des Afro-Américains, le drapeau évoque l'esclavage et la ségrégation plutôt que le souvenir des soldats. Ses défenseurs y voient au contraire un symbole d'identité régionale et d'hommage aux ancêtres. Le contexte est détaillé dans nos pages sur l'esclavage et le mouvement des droits civiques.
Le retrait des lieux publics
En 2000, après des années de protestations, la Caroline du Sud déplace le drapeau du dôme vers un monument aux morts, sur le terrain du Capitole. Le 17 juin 2015, un suprémaciste blanc qui s'était photographié avec le drapeau confédéré tue neuf fidèles noirs dans l'église Emanuel AME de Charleston. Le drapeau est retiré du Capitole de Caroline du Sud le 10 juillet 2015. De grandes enseignes cessent de le vendre.
Le mouvement s'accélère en 2020. La NASCAR, sport automobile très populaire dans le Sud, interdit le drapeau lors de ses courses en juin ; le Corps des Marines puis le Pentagone en proscrivent l'affichage dans les installations militaires. Le 30 juin 2020, le Mississippi, dernier État dont le drapeau contenait encore la bannière de bataille, adopte une loi pour le retirer ; un nouveau drapeau orné d'un magnolia est approuvé par référendum en novembre 2020. De nombreux monuments confédérés sont déboulonnés à la même période, dont la statue équestre de Robert E. Lee à Richmond en 2021.
Le drapeau reste légal : le premier amendement protège son affichage par les particuliers. Le débat porte sur son usage par les institutions publiques.
Questions fréquentes
Le drapeau confédéré était-il le drapeau officiel du Sud ?
Non. La croix bleue étoilée sur fond rouge était une bannière de bataille, surtout celle de l'armée de Virginie du Nord. Elle n'a figuré dans les drapeaux nationaux confédérés qu'en canton, à partir de 1863.
Que représentent les 13 étoiles ?
Les onze États qui ont fait sécession (Caroline du Sud, Mississippi, Floride, Alabama, Géorgie, Louisiane, Texas, Virginie, Arkansas, Caroline du Nord, Tennessee) et le Kentucky et le Missouri, revendiqués par la Confédération.
Le drapeau confédéré est-il interdit aux États-Unis ?
Non. Son affichage par les particuliers relève de la liberté d'expression. Il a en revanche été retiré des bâtiments et des drapeaux officiels des États, ainsi que de nombreuses installations militaires et manifestations sportives.
Quel État a gardé le drapeau confédéré le plus longtemps ?
Le Mississippi, dont le drapeau de 1894 contenait la bannière de bataille. Il l'a abandonné en 2020, au profit d'un drapeau au magnolia adopté par référendum la même année.