Rutherford B. Hayes

19^e président des États-Unis (1877-1881), républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Rutherford B. Hayes (1822-1893) est le dix-neuvième président des États-Unis, de 1877 à 1881. Il accède au pouvoir après l'élection la plus contestée de l'histoire, tranchée par une commission électorale. Le compromis de 1877 qui l'accompagne entraîne le retrait des dernières troupes fédérales du Sud et met fin à la Reconstruction. Son mandat unique est aussi marqué par la grande grève des chemins de fer de 1877 et les débuts de la réforme de la fonction publique.

Biographie

Né le 4 octobre 1822 à Delaware, dans l'Ohio, quelques semaines après la mort de son père, Rutherford Birchard Hayes est élevé par sa mère et son oncle. Diplômé du Kenyon College et de la faculté de droit de Harvard, il devient avocat à Cincinnati, où il défend des esclaves fugitifs.

Il épouse en 1852 Lucy Webb, abolitionniste et militante de la tempérance, première épouse de président diplômée de l'université. Pendant la guerre de Sécession, il s'engage dans l'armée de l'Union, est blessé quatre fois, dont gravement à South Mountain en 1862, et termine général de brigade. Élu au Congrès en 1864 alors qu'il est encore sous les drapeaux, il refuse de faire campagne tant que dure la guerre.

Gouverneur de l'Ohio à trois reprises (1868-1872, 1876-1877), il s'impose comme un républicain réformateur, à l'écart des scandales de l'ère Grant. Après sa présidence, il se consacre à l'éducation des enfants pauvres, notamment noirs, et à la réforme carcérale. Il meurt à Fremont, dans l'Ohio, le 17 janvier 1893.

Présidence

À l'élection de 1876, le démocrate Samuel Tilden remporte le vote populaire et 184 grands électeurs, un de moins que la majorité. Les résultats de la Floride, de la Louisiane, de la Caroline du Sud et d'un grand électeur de l'Oregon sont contestés. Une commission électorale de quinze membres attribue les 20 voix disputées à Hayes, élu par 185 voix contre 184 deux jours avant l'investiture. Un accord informel, le compromis de 1877, prévoit le retrait des troupes fédérales du Sud.

En avril 1877, Hayes retire les soldats des capitoles de Caroline du Sud et de Louisiane : les derniers gouvernements républicains du Sud tombent et la Reconstruction prend fin. Les démocrates sudistes imposent progressivement la ségrégation et privent les Noirs du droit de vote, pour près d'un siècle.

En juillet 1877, la grande grève des chemins de fer, déclenchée par des baisses de salaires, paralyse le pays ; Hayes envoie les troupes fédérales à la demande de plusieurs gouverneurs. Des dizaines de personnes sont tuées.

Partisan d'une fonction publique fondée sur le mérite, il interdit aux fonctionnaires fédéraux de participer aux activités partisanes et révoque Chester Arthur de la douane de New York. Il oppose son veto au Bland-Allison Act sur l'argent-métal, adopté malgré tout, puis à une loi d'exclusion des immigrés chinois en 1879. Il avait annoncé ne faire qu'un mandat.

À retenir

• Il a été élu avec 185 grands électeurs contre 184, la marge la plus étroite de l'histoire.
• Il a perdu le vote populaire face à Samuel Tilden.
• Il a lancé en 1878 la tradition de la chasse aux œufs de Pâques sur la pelouse de la Maison-Blanche.
• Le premier téléphone de la Maison-Blanche a été installé sous sa présidence, en 1877.
• Son épouse Lucy a banni l'alcool des réceptions, d'où son surnom « Lemonade Lucy ».

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1876 : élu (185 grands électeurs)