La ruée vers l'or en Californie
Le 24 janvier 1848, James Marshall trouve des paillettes d'or à Sutter's Mill, au pied de la Sierra Nevada. En sept ans, environ 300 000 personnes affluent en Californie, qui devient un État dès 1850, tandis que la population autochtone s'effondre.
La ruée vers l'or (California Gold Rush) est la plus grande migration volontaire de l'histoire américaine au XIXe siècle. Elle transforme en quelques années un territoire mexicain peu peuplé en un État de l'Union tourné vers le Pacifique.
La découverte de Sutter's Mill
John Sutter, immigrant suisse, a fondé en 1839 la colonie de New Helvetia, sur le site de l'actuelle Sacramento. Il charge le charpentier James W. Marshall de construire une scierie sur la rivière American, à Coloma. Le matin du 24 janvier 1848, Marshall remarque des paillettes brillantes dans le canal de fuite du moulin. Sutter tente de garder le secret, en vain.
Le calendrier est remarquable : neuf jours plus tard, le 2 février 1848, le traité de Guadalupe Hidalgo met fin à la guerre américano-mexicaine et cède la Californie aux États-Unis. Le Mexique ignore alors la découverte.
Le marchand Samuel Brannan parcourt San Francisco en mai 1848 en brandissant une fiole d'or ; la ville se vide de ses hommes. Le 5 décembre 1848, le président James K. Polk confirme la découverte devant le Congrès : la fièvre gagne tout le pays et le monde.
Les forty-niners
En 1849, environ 90 000 personnes arrivent en Californie : ce sont les forty-niners. On compte trois routes principales :
- La piste terrestre depuis le Missouri, 3 000 km en chariot, quatre à six mois de voyage, avec le choléra et la traversée des déserts du Nevada ; elle est empruntée par environ la moitié des arrivants (voir la conquête de l'Ouest).
- La route maritime du cap Horn, environ 25 000 km, cinq à huit mois.
- La route de l'isthme de Panama, la plus rapide (six à huit semaines), mais exposée à la fièvre jaune et au paludisme. Le chemin de fer de Panama, financé par des Américains, est ouvert en 1855.
Les migrants viennent aussi du Mexique (Sonora), du Chili, du Pérou, d'Australie, de Chine et d'Europe. Les Français, peut-être 25 000 à 30 000 selon les estimations, forment l'un des principaux contingents européens ; une partie a été envoyée par la « loterie des lingots d'or » organisée à Paris en 1850-1851 pour financer leur départ. Les Chinois, environ 20 000 arrivés en 1852, sont visés par une taxe sur les mineurs étrangers (1850, rétablie en 1852).
Combien d'or ?
Au début, l'or alluvial se ramasse à la batée dans les rivières. La production culmine en 1852, avec environ 81 millions de dollars de l'époque. Sur la période 1848-1855, elle est généralement estimée à plus de 300 tonnes d'or (environ 750 000 livres). Rapidement, l'exploitation passe aux compagnies : sluices, puis mines souterraines et exploitation hydraulique, qui ravage les rivières jusqu'à son interdiction en 1884.
Peu de mineurs s'enrichissent. Les fortunes durables sont faites par les marchands et fournisseurs : Levi Strauss, immigrant bavarois, ouvre un commerce de tissus à San Francisco en 1853 avant de breveter le jean riveté en 1873 avec le tailleur Jacob Davis. Leland Stanford, épicier à Sacramento, deviendra magnat du chemin de fer et fondateur de l'université Stanford. Les prix sont exorbitants : un œuf peut se vendre un dollar dans les camps miniers, quand le salaire journalier d'un ouvrier de l'Est tourne autour d'un dollar.
San Francisco et la naissance d'un État
San Francisco passe d'environ 1 000 habitants début 1848 à quelque 25 000 fin 1849, et à près de 57 000 au recensement de 1860. Des centaines de navires abandonnés par leurs équipages encombrent la baie ; certains, ensablés, servent de bâtiments ou de fondations. L'ordre public est précaire : des « comités de vigilance » pratiquent des lynchages en 1851 et 1856.
La population blanche croît si vite que la Californie saute l'étape du territoire. Elle adopte une constitution interdisant l'esclavage en 1849 et devient le 31e État le 9 septembre 1850, dans le cadre du compromis de 1850 qui ravive la crise de l'esclavage et prépare la guerre de Sécession.
Une catastrophe pour les Amérindiens
Pour les peuples autochtones de Californie, la ruée vers l'or est dévastatrice. Leur population, estimée à environ 150 000 personnes en 1848, tombe à environ 30 000 en 1870 selon les estimations les plus citées (Sherburne Cook), sous l'effet des maladies, de la famine, des expulsions et de massacres. En 1851, le premier gouverneur de l'État, Peter Burnett, prédit devant la législature qu'une « guerre d'extermination » se poursuivra jusqu'à l'extinction des Indiens ; l'État rembourse les expéditions des milices. La loi de 1850 « pour le gouvernement et la protection des Indiens » permet en pratique la servitude d'Autochtones. L'historien Benjamin Madley qualifie ces violences de génocide, terme repris en 2019 par le gouverneur Gavin Newsom lors d'excuses officielles.
Les Californios, les Mexicains devenus américains en 1848, perdent aussi une grande partie de leurs terres dans des procédures judiciaires coûteuses.
Chronologie
| Date | Événement |
|---|---|
| 24 janvier 1848 | Découverte d'or à Sutter's Mill (Coloma) |
| 2 février 1848 | Traité de Guadalupe Hidalgo |
| Mai 1848 | Samuel Brannan annonce la nouvelle à San Francisco |
| 5 décembre 1848 | Message du président Polk au Congrès |
| 1849 | Arrivée d'environ 90 000 forty-niners |
| 9 septembre 1850 | La Californie devient le 31e État |
| 1852 | Pic de production |
| 1854 | Sacramento devient capitale de l'État |
| 1855 | Fin de la ruée ; ouverture du chemin de fer de Panama |
| 1859 | Ruées vers l'argent du Nevada et l'or du Colorado |
Le site de la découverte se visite au Marshall Gold Discovery State Historic Park, à Coloma, à 1 h de Sacramento. Les villes de la « Gold Country » le long de la route 49 se prêtent à un détour lors d'un road trip en Californie.
Questions fréquentes
Quand a eu lieu la ruée vers l'or ?
De la découverte du 24 janvier 1848 à 1855 environ, avec un pic de migration en 1849 et de production en 1852.
Pourquoi appelle-t-on les chercheurs d'or les forty-niners ?
Parce que la grande vague d'arrivées date de 1849 (« forty-nine »). L'équipe de football américain de San Francisco porte ce nom.
Combien de personnes ont participé à la ruée vers l'or ?
Environ 300 000 personnes arrivent en Californie entre 1848 et 1855, venues des États-Unis et du monde entier.
Y avait-il des Français dans la ruée vers l'or ?
Oui, plusieurs dizaines de milliers selon les estimations, ce qui en fait l'un des principaux groupes européens ; ils ont laissé des traces à San Francisco et dans les comtés miniers.
Peut-on encore trouver de l'or en Californie ?
Oui, l'orpaillage de loisir est pratiqué dans plusieurs rivières de la Sierra Nevada, dans le respect des réglementations locales et des concessions privées.