James K. Polk

11^e président des États-Unis (1845-1849), démocrate.

Mis à jour le 12 octobre 2026

James K. Polk (1795-1849) est le onzième président des États-Unis, de 1845 à 1849. Peu connu à son investiture, il remplit en un seul mandat tous ses objectifs : partage de l'Oregon avec le Royaume-Uni, victoire dans la guerre contre le Mexique et acquisition de la Californie et du Sud-Ouest. Le territoire national s'accroît d'environ un tiers, mais la question de l'esclavage dans ces nouvelles terres prépare la guerre de Sécession.

Biographie

Né le 2 novembre 1795 en Caroline du Nord, James Knox Polk s'installe enfant avec sa famille dans le Tennessee. De santé fragile, il subit à 17 ans une opération des calculs biliaires sans anesthésie. Diplômé de l'université de Caroline du Nord en 1818, il devient avocat.

Protégé d'Andrew Jackson, qui lui vaut le surnom de « Young Hickory », il siège à la Chambre des représentants de 1825 à 1839 et en est le président (Speaker) de 1835 à 1839 : il reste le seul Speaker devenu président. Gouverneur du Tennessee en 1839, il est battu deux fois ensuite.

En 1844, la convention démocrate, divisée sur l'annexion du Texas, le choisit au neuvième tour : c'est le premier candidat « outsider » (dark horse) d'un grand parti. Il épouse en 1824 Sarah Childress, qui joue un rôle de conseillère politique. Épuisé par sa présidence, il meurt du choléra à Nashville le 15 juin 1849, trois mois après son départ, à 53 ans : c'est la retraite la plus courte d'un ancien président.

Présidence

Élu en 1844 sur un programme expansionniste, Polk annonce quatre objectifs : baisser les droits de douane, rétablir le Trésor indépendant, régler la question de l'Oregon et acquérir la Californie. Il s'engage à n'effectuer qu'un mandat. Le tarif Walker de 1846 réduit les droits de douane et le Trésor indépendant est rétabli la même année.

Sur l'Oregon, revendiqué conjointement avec le Royaume-Uni, il renonce au slogan « 54°40' ou la guerre » et signe en 1846 un traité fixant la frontière au 49e parallèle, qui donne aux États-Unis les futurs États de Washington, d'Oregon et d'Idaho.

Avec le Mexique, le différend sur la frontière du Texas mène à la guerre. Après un accrochage dans la zone contestée, le Congrès déclare la guerre en mai 1846. Les troupes américaines occupent la Californie et le Nouveau-Mexique, puis s'emparent de Mexico en septembre 1847. Le traité de Guadalupe Hidalgo (1848) cède contre 15 millions de dollars un territoire d'environ 1,36 million de km² comprenant la Californie, le Nevada, l'Utah et une partie de l'Arizona, du Nouveau-Mexique, du Colorado et du Wyoming. La découverte d'or en Californie, en 1848, déclenche la ruée vers l'or.

La guerre est contestée par les whigs, dont le jeune Abraham Lincoln. La clause Wilmot, qui voulait interdire l'esclavage dans les terres conquises, est rejetée au Sénat mais ravive le conflit entre Nord et Sud. Polk crée aussi le département de l'Intérieur en 1849 et fonde l'Académie navale d'Annapolis.

À retenir

• Il est le seul président des États-Unis à avoir présidé la Chambre des représentants.
• Il a été le premier candidat « dark horse », choisi par surprise, d'un grand parti.
• L'Oregon et la cession mexicaine ont ajouté environ 2,1 millions de km² au territoire national.
• Il est mort trois mois après la fin de son mandat, la retraite la plus courte d'un ex-président.
• Il a respecté sa promesse de n'effectuer qu'un mandat.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1844 : élu (170 grands électeurs)