Comanches

Histoire, culture et territoire d’un peuple autochtone des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les Comanches se nomment Nʉmʉnʉʉ, « le Peuple ». Leur langue, de la famille uto-aztèque, est très proche du shoshone : les deux peuples se sont séparés à la fin du XVIIe siècle. En moins d'un siècle, les Comanches deviennent la puissance dominante des plaines du Sud. Leur territoire, la Comanchería, couvrait l'ouest du Texas, l'est du Nouveau-Mexique, l'ouest de l'Oklahoma et le sud du Kansas et du Colorado. L'historien Pekka Hämäläinen parle à leur sujet d'un véritable « empire », capable de tenir en échec l'Espagne, le Mexique et le Texas.

Territoire

La Comanche Nation a son siège près de Lawton, dans le sud-ouest de l'Oklahoma. Elle ne dispose plus d'une réserve d'un seul tenant : l'ancienne réserve partagée avec les Kiowas et les Apaches a été lotie et ouverte aux colons en 1901. Les terres tribales et les lots individuels sous tutelle fédérale sont dispersés dans une zone juridictionnelle commune aux trois nations, entre les monts Wichita et la Red River. Le siège de la nation et son musée sont voisins de Fort Sill, l'ancien poste militaire où Quanah Parker s'était rendu.

Histoire

Les Espagnols du Nouveau-Mexique mentionnent les Comanches pour la première fois en 1706, alliés aux Utes. Venus du bassin des Rocheuses, ils adoptent le cheval et migrent vers le sud pour chasser le bison et accéder aux marchés coloniaux. Ils chassent les Apaches des plaines méridionales et deviennent les plus grands éleveurs de chevaux d'Amérique du Nord. Leur puissance repose sur le commerce autant que sur la guerre : chevaux, peaux et captifs s'échangent avec les Pueblos, les Wichitas et, par leur intermédiaire, avec les marchands français de Louisiane. En 1786, le gouverneur Juan Bautista de Anza et le chef Ecueracapa concluent une paix durable avec le Nouveau-Mexique.

Dans les années 1830 et 1840, les raids comanches s'enfoncent loin au Mexique, jusqu'au Durango et au Zacatecas, affaiblissant le nord du pays à la veille de la guerre avec les États-Unis. Au Texas, le Council House Fight de San Antonio (1840), où des chefs venus négocier sont tués, ouvre des décennies de guerre. Les épidémies, dont le choléra de 1849 et la variole de 1862, et la raréfaction du bison affaiblissent les bandes.

Le traité de Medicine Lodge (1867) leur attribue une réserve dans le Territoire indien, partagée avec les Kiowas et les Apaches des Plaines. La guerre de la Red River (1874-1875) marque la fin de l'indépendance : en septembre 1874, l'armée surprend les campements du canyon de Palo Duro et abat plus d'un millier de chevaux. Quanah Parker, chef des Quahadis, se rend en juin 1875 à Fort Sill, puis devient un intermédiaire influent. Le lotissement de la réserve, imposé malgré l'opposition des nations concernées, est validé en 1903 par l'arrêt Lone Wolf v. Hitchcock, qui reconnaît au Congrès le pouvoir de modifier unilatéralement les traités. Le 6 juin 1944, des codeurs comanches de la 4^e division d'infanterie débarquent à Utah Beach, en Normandie.

Culture et langue

La société comanche est organisée en bandes autonomes (Penatekas, Yamparikas, Kotsotekas, Nokonis, Quahadis…), sans autorité centrale. Chacune distingue les chefs de paix, chargés de la vie du campement, et les chefs de guerre ; les décisions importantes se prennent en conseil. Le cheval occupe une place centrale : les enfants montent très jeunes, la richesse se mesure en chevaux et les cavaliers comanches sont réputés pour leur maîtrise du combat monté. Les Comanches ont joué un rôle important dans la diffusion de l'Église amérindienne (Native American Church), dont le rite repose sur l'usage sacramentel du peyotl ; Quanah Parker en fut un défenseur. Perlage, broderie de vêtements en peau et chants accompagnent les rassemblements, comme la Comanche Nation Fair, à Lawton.

Lieux à découvrir

• Comanche National Museum and Cultural Center (Lawton)Musée de la nation, consacré notamment aux codeurs comanches.
• Palo Duro Canyon State Park (Texas)Canyon où l'armée a détruit les campements et le troupeau de chevaux en 1874.
• Wichita Mountains Wildlife Refuge (Oklahoma)Montagnes au cœur de l'ancienne réserve, où vivent de nouveau des bisons.
• Big BendLa grande piste de guerre comanche vers le Mexique franchissait le Rio Grande dans cette région.