Iroquois (Haudenosaunee)

Histoire, culture et territoire d’un peuple autochtone des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les Haudenosaunee, « peuple de la maison longue », forment une confédération de six nations : Mohawks (Kanien'kehá:ka), Oneidas (Onyota'a:ka), Onondagas (Onöñda'gega'), Cayugas (Gayogo̱hó:nǫ'), Senecas (Onödowá'ga:) et, depuis le début du XVIIIe siècle, Tuscaroras. Le nom « Iroquois », transmis par les Français, est d'origine incertaine. Leur pays s'étend d'est en ouest dans l'actuel État de New York, de la vallée de l'Hudson au lac Érié, chaque nation tenant symboliquement une partie de la maison longue. La confédération, régie par la Grande Loi de la Paix, est l'une des plus anciennes institutions politiques encore en fonctionnement en Amérique du Nord.

Territoire

Dans l'État de New York, les terres haudenosaunee sont réparties entre plusieurs nations : Onondaga, près de Syracuse, siège du feu central ; Seneca Nation (Allegany, Cattaraugus, Oil Spring), Tonawanda Seneca, Tuscarora, près des chutes du Niagara, Oneida Indian Nation, Cayuga Nation, et Akwesasne, territoire mohawk coupé par la frontière avec le Canada. D'autres communautés résultent de déplacements : la nation oneida du Wisconsin, installée dans les années 1820-1830, et la Seneca-Cayuga Nation en Oklahoma. Au Canada, Six Nations of the Grand River est la plus grande communauté.

Histoire

Selon la tradition, le Pacificateur (Deganawida), aidé de Hayenwatha (Hiawatha) et de la mère de clan Jigonsaseh, met fin aux guerres entre les cinq nations et fonde la Ligue autour d'un feu central à Onondaga. La date est débattue : la plupart des historiens la situent entre le XIIe et le XVe siècle.

Au XVIIe siècle, la Ligue est au cœur des rivalités entre Européens et nations autochtones. En 1609, Samuel de Champlain et ses alliés hurons et algonquins affrontent des Mohawks près du lac qui porte aujourd'hui son nom, ce qui inaugure un siècle d'hostilité avec la Nouvelle-France. Armés par les Hollandais, les Haudenosaunee mènent les « guerres du castor » et dispersent la confédération huronne-wendat en 1649. La Grande Paix de Montréal de 1701 et la neutralité négociée avec les Anglais permettent à la Ligue de jouer longtemps sur l'équilibre entre empires.

La guerre d'indépendance brise l'unité : Oneidas et Tuscaroras soutiennent majoritairement les Américains, tandis que les Mohawks de Joseph Brant (Thayendanegea), les Senecas, les Cayugas et les Onondagas s'allient aux Britanniques. En 1779, l'expédition Sullivan-Clinton détruit une quarantaine de villages et leurs réserves de maïs. Après la guerre, une partie des Haudenosaunee s'installe sur la rivière Grand, au Canada. Le traité de Canandaigua (1794) garantit les terres restantes de New York, mais spéculateurs et État les réduisent par une série de ventes contestées. Vers 1800, le prophète seneca Handsome Lake fonde la Gaiwiio, ou Code de Handsome Lake, à l'origine de la religion de la maison longue. Au XXe siècle, le Haudenosaunee délègue en 1923 le Cayuga Deskaheh auprès de la Société des Nations, à Genève, et le barrage de Kinzua noie en 1965 une partie des terres senecas, malgré le traité de 1794.

Culture et langue

La société est matrilinéaire : les enfants appartiennent au clan de leur mère (Tortue, Ours, Loup, Bécasse, Héron…). Les mères de clan choisissent les cinquante chefs (hoyaneh) qui siègent au Grand Conseil d'Onondaga et peuvent les destituer. Les décisions y sont recherchées par consensus, et la tradition demande de penser aux conséquences pour la septième génération. Chaque rassemblement s'ouvre par le discours d'action de grâce, qui salue tour à tour la terre, les eaux, les plantes, les animaux et le Créateur. Le maïs, le haricot et la courge, les « Trois Sœurs », sont cultivés ensemble. Les ceintures de wampum, en perles de coquillage, consignent les accords. Le jeu de crosse, d'origine haudenosaunee, a une dimension spirituelle. Les masques de la société des Faux Visages sont des objets sacrés qui ne doivent pas être exposés.

Lieux à découvrir

• Ganondagan (Victor, New York)Site historique d'une grande ville seneca du XVIIe siècle, détruite par l'expédition française de Denonville en 1687.
• Skä•noñh Great Law of Peace Center (Liverpool, New York)Centre culturel onondaga installé sur le site d'une ancienne mission jésuite française.
• Onöhsagwë:de' Cultural Center (Salamanca, New York)Musée de la Seneca Nation, sur la réserve d'Allegany.
• Chutes du NiagaraLe nom vient d'un toponyme iroquoien ; la nation tuscarora vit à quelques kilomètres.