Choctaws

Histoire, culture et territoire d’un peuple autochtone des États-Unis.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les Chahtas, ou Choctaws, vivaient dans le centre et le sud du Mississippi et l'ouest de l'Alabama, autour des rivières Pearl, Tombigbee et Chickasawhay. Leur récit d'origine les fait sortir de Nanih Waiya, la « colline mère », un tertre du comté de Winston. Grands agriculteurs, ils furent pendant tout le XVIIIe siècle les principaux alliés autochtones de la Louisiane française. Premiers déportés en application de l'Indian Removal Act, ils sont aujourd'hui répartis entre la Choctaw Nation of Oklahoma, la Mississippi Band of Choctaw Indians et la Jena Band, en Louisiane.

Territoire

La réserve de la Choctaw Nation of Oklahoma couvre tout ou partie de onze comtés du sud-est de l'État ; son maintien a été confirmé en 2021 par la cour d'appel pénale de l'Oklahoma dans le sillage de l'arrêt McGirt. Le siège est à Durant et le Capitole historique à Tuskahoma. Au Mississippi, la Mississippi Band of Choctaw Indians se répartit en plusieurs communautés autour de Philadelphia, dont Pearl River, Bogue Chitto et Conehatta. La Jena Band of Choctaw Indians est établie en Louisiane centrale.

Histoire

Les Choctaws naissent au XVIIe siècle de la recomposition de chefferies mississippiennes affaiblies par les épidémies. À partir de 1699-1702, Iberville puis Bienville nouent avec eux l'alliance qui assure la survie de Mobile et de La Nouvelle-Orléans face aux Chickasaws alliés des Anglais. Les rivalités entre factions pro-françaises et pro-anglaises débouchent sur une guerre civile en 1747-1750. Après 1763, ils traitent avec Britanniques et Espagnols, puis signent avec les États-Unis le traité de Hopewell (1786).

Les cessions se succèdent : le traité de Doak's Stand (1820) échange des terres du Mississippi contre d'autres à l'ouest. Le 27 septembre 1830, le traité de Dancing Rabbit Creek, premier signé en application de l'Indian Removal Act, cède les quelque 11 millions d'acres restants. La déportation, de 1831 à 1833, se fait en plein hiver, dans des conditions désastreuses ; un chef choctaw l'aurait décrite comme une « piste de larmes et de mort ». L'article 14 du traité permettait de rester au Mississippi en devenant citoyen, mais la plupart des demandes sont écartées par fraude ou négligence ; ceux qui restent forment le noyau de la Mississippi Band, réorganisée en 1945.

En 1847, les Choctaws réunissent 170 dollars pour les victimes de la Grande Famine irlandaise, geste commémoré à Midleton, en Irlande. Pendant la guerre de Sécession, la nation s'allie à la Confédération. Le lotissement et la création de l'Oklahoma réduisent le gouvernement tribal à une fonction administrative. Pendant la Première Guerre mondiale, en octobre 1918, des soldats choctaws de la 36^e division transmettent dans leur langue des messages qui déjouent les écoutes allemandes en Champagne : ce sont les premiers « code talkers ». Une loi de 1959 prévoyant la « terminaison » de la nation est abrogée en 1970 ; la nation adopte une nouvelle constitution en 1983.

Culture et langue

La société est divisée en deux moitiés et en clans matrilinéaires (iksa) : l'oncle maternel joue un rôle éducatif majeur. Jusqu'au XIXe siècle, les défunts faisaient l'objet d'un rite de secondes funérailles confié à des spécialistes, les ramasseurs d'os. Le jeu de balle à bâtons, l'ishtaboli, que les Choctaws appellent « petit frère de la guerre », opposait des villes entières ; il est toujours pratiqué, notamment lors du championnat de la Choctaw Indian Fair, au Mississippi. Les vanneries en canne de rivière teinte, les tenues traditionnelles brodées de motifs en diamant, rappelant le serpent à sonnette, et les danses sociales accompagnées de chants sont des marqueurs d'identité. La langue, le chahta anumpa, est enseignée par les deux nations. Le festival de Labor Day, à Tuskahoma, est le grand rassemblement annuel de la nation d'Oklahoma.

Lieux à découvrir

• Nanih Waiya (Mississippi)Tertre sacré de la tradition d'origine, rendu à la Mississippi Band of Choctaw Indians en 2008.
• Natchez Trace ParkwayLa route suit l'ancienne piste qui traversait le pays choctaw ; Doak's Stand se trouvait sur son tracé.
• Choctaw Cultural Center (Durant, Oklahoma)Centre culturel de la Choctaw Nation, consacré à l'histoire et aux arts chahtas.
• Capitole de Tuskahoma (Oklahoma)Bâtiment de brique de 1884, ancien siège du gouvernement de la nation.