Quelles langues parle-t-on aux États-Unis ?
L'anglais est la langue dominante et, depuis le décret présidentiel du 1er mars 2025, la langue officielle des États-Unis au niveau fédéral. L'espagnol est la deuxième langue du pays, parlée à la maison par plus de 40 millions de personnes ; viennent ensuite le chinois, le tagalog, le vietnamien, l'arabe et le français.
L'anglais, langue officielle depuis 2025
Pendant plus de deux siècles, les États-Unis n'ont eu aucune langue officielle au niveau fédéral : la Constitution n'en mentionne pas, et les projets de loi déposés au Congrès depuis les années 1980 n'ont jamais abouti. Le 1er mars 2025, le président Donald Trump a signé le décret présidentiel 14224, Designating English as the Official Language of the United States. Le texte désigne l'anglais comme langue officielle et abroge le décret 13166 de 2000, qui obligeait les agences fédérales à faciliter l'accès de leurs services aux personnes maîtrisant mal l'anglais ; les administrations restent libres de continuer à proposer des documents dans d'autres langues.
Un décret n'a pas la force d'une loi ni d'un amendement constitutionnel : il s'applique à l'administration fédérale et peut être modifié par un président ultérieur. Au niveau des États, une trentaine avaient déjà fait de l'anglais leur langue officielle, comme la Californie (1986) ou la Floride (1988).
Les langues les plus parlées
D'après l'American Community Survey du Census Bureau, environ huit habitants sur dix ne parlent que l'anglais à la maison. Les autres langues se répartissent ainsi, par ordre décroissant :
| Langue | Ordre de grandeur | Principaux foyers |
|---|---|---|
| Espagnol | Plus de 40 millions de locuteurs à domicile | Texas, Californie, Floride, Nouveau-Mexique, New York |
| Chinois (mandarin, cantonais) | Plus de 3 millions | New York, San Francisco, Los Angeles |
| Tagalog (Philippines) | Environ 1,7 million | Californie, Hawaï |
| Vietnamien | Environ 1,5 million | Californie (Orange County), Texas |
| Arabe | Environ 1,3 million | Michigan (Dearborn), New York |
| Français (dont cajun) | Environ 1 million | Louisiane, Nouvelle-Angleterre, New York, Floride |
| Coréen | Environ 1 million | Los Angeles, New York |
Ces chiffres sont des estimations de l'enquête annuelle du Census Bureau, qui varient légèrement d'une édition à l'autre ; l'ordre des langues, lui, est stable. Le créole haïtien, le russe, le portugais et l'allemand dépassent aussi plusieurs centaines de milliers de locuteurs.
L'espagnol, deuxième langue du pays
L'espagnol est la langue la plus anciennement implantée après les langues autochtones : Saint-Augustin, fondée en 1565 en Floride, et Santa Fe, capitale du Nouveau-Mexique depuis 1610, sont des fondations espagnoles. Le Sud-Ouest a appartenu au Mexique jusqu'en 1848. Aujourd'hui, l'espagnol domine dans de nombreux quartiers de Miami, de Los Angeles, de San Antonio ou d'El Paso. À Porto Rico, l'espagnol et l'anglais sont tous deux langues officielles, et l'espagnol y est la langue de la vie courante. Le Nouveau-Mexique, sans langue officielle, publie traditionnellement ses textes en anglais et en espagnol.
Les langues amérindiennes
Plusieurs centaines de langues étaient parlées en Amérique du Nord avant la colonisation. Une grande partie a disparu ou ne compte plus que quelques locuteurs âgés, conséquence des pensionnats qui interdisaient aux enfants de parler leur langue jusqu'au milieu du XXe siècle. Le Native American Languages Act de 1990 a renversé cette politique en reconnaissant le droit des peuples autochtones à utiliser et transmettre leurs langues.
- Le navajo (diné bizaad) est la langue autochtone la plus parlée du pays, avec plus de 150 000 locuteurs. Les code talkers navajos l'ont utilisé comme code indéchiffrable pendant la Seconde Guerre mondiale (voir les Navajos).
- Les langues yupik, le dakota-lakota, l'apache, le cherokee et l'ojibwé conservent des communautés de locuteurs et des programmes d'immersion scolaire.
- L'Hawaï est le seul État doté de deux langues officielles, l'anglais et l'hawaïen, depuis la Constitution de 1978. L'Alaska a reconnu une vingtaine de langues autochtones comme officielles en 2014, et le Dakota du Sud a fait du dakota, du lakota et du nakota sa langue autochtone officielle en 2019.
Le français aux États-Unis
Le français est la langue européenne la plus anciennement présente sur une grande partie du territoire, de la vallée du Mississippi aux Grands Lacs, comme en témoignent les noms de lieux français. Il survit dans trois foyers :
- La Louisiane, où le français cadien (cajun) et le créole louisianais sont parlés dans l'Acadiana, autour de Lafayette. Le Conseil pour le développement du français en Louisiane (CODOFIL), créé en 1968, soutient l'enseignement en immersion. Détails sur la page le français de Louisiane.
- La Nouvelle-Angleterre, en particulier le nord du Maine et le Vermont, où vivent les descendants des Canadiens français venus travailler dans les filatures aux XIXe et XXe siècles.
- Les communautés immigrées : Haïtiens de Miami et de New York (créole haïtien et français), Africains francophones, Français et Belges installés à New York, en Floride ou en Californie.
Autres langues régionales
Le Pennsylvania Dutch, dialecte allemand, reste la langue maternelle des Amish de Pennsylvanie, de l'Ohio et de l'Indiana. Le gullah, créole à base anglaise issu des Africains réduits en esclavage, se parle encore sur les îles de la côte de Caroline du Sud et de Géorgie, autour de Charleston et de Savannah. La langue des signes américaine (ASL), apparentée à la langue des signes française par son fondateur Laurent Clerc, est utilisée par plusieurs centaines de milliers de personnes.
Pour les différences entre l'anglais des États-Unis et celui du Royaume-Uni, voir l'anglais américain.
Questions fréquentes
Quelle est la langue officielle des États-Unis ?
L'anglais, désigné langue officielle par le décret présidentiel 14224 du 1er mars 2025. Auparavant, le pays n'avait aucune langue officielle au niveau fédéral, et la Constitution n'en mentionne toujours aucune.
Combien de personnes parlent espagnol aux États-Unis ?
Plus de 40 millions de personnes parlent espagnol à la maison selon l'American Community Survey, soit environ 13 % des habitants de 5 ans et plus. C'est la deuxième langue du pays.
Parle-t-on encore français en Louisiane ?
Oui, surtout dans l'Acadiana, autour de Lafayette, où le français cadien et le créole louisianais sont transmis par les familles et par des écoles d'immersion, même si le nombre de locuteurs âgés diminue.
Quel État a deux langues officielles ?
Hawaï, avec l'anglais et l'hawaïen depuis 1978. Porto Rico, territoire non incorporé, a lui aussi deux langues officielles : l'espagnol et l'anglais.