Les montagnes des États-Unis et leurs plus hauts sommets
Le plus haut sommet des États-Unis est le Denali, en Alaska, qui culmine à 6 190 m selon le relevé de 2015. Dans les 48 États contigus, le record revient au mont Whitney (4 421 m), en Californie. Les deux grands systèmes sont les Rocheuses à l'ouest et les Appalaches à l'est.
Carte des principaux sommets
Les plus hauts sommets
| Sommet | Altitude | État | Chaîne |
|---|---|---|---|
| Denali (ex-McKinley) | 6 190 m | Alaska | Chaîne d'Alaska |
| Mont Saint-Élie | 5 489 m | Alaska (frontière canadienne) | Monts Saint-Élie |
| Mont Foraker | 5 304 m | Alaska | Chaîne d'Alaska |
| Mont Bona | 5 044 m | Alaska | Monts Saint-Élie |
| Mont Blackburn | 4 996 m | Alaska | Monts Wrangell |
| Mont Whitney | 4 421 m | Californie | Sierra Nevada |
| Mont Elbert | 4 401 m | Colorado | Rocheuses |
| Mont Rainier | 4 392 m | Washington | Cascades |
| Gannett Peak | 4 207 m | Wyoming | Rocheuses (Wind River) |
| Mauna Kea | 4 207 m | Hawaï | Volcan isolé |
| Mont Mitchell | 2 037 m | Caroline du Nord | Appalaches (point culminant de l'Est) |
Altitudes officielles de l'USGS et du National Geodetic Survey, converties des pieds. Tous les sommets américains plus élevés que le mont Whitney se trouvent en Alaska. Mesuré depuis sa base sous-marine, le Mauna Kea dépasse 10 000 m, ce qui en fait la plus haute montagne du monde de la base au sommet.
Les montagnes Rocheuses
Les Rocheuses s'étirent sur plus de 4 800 km, de la Colombie-Britannique au Nouveau-Mexique. Aux États-Unis, elles traversent le Montana, l'Idaho, le Wyoming, l'Utah et surtout le Colorado, qui compte à lui seul plus de 50 sommets de plus de 14 000 pieds (4 267 m), les fameux « fourteeners ». Elles portent la ligne de partage des eaux continentale (Continental Divide) : à l'ouest, les eaux rejoignent le Pacifique ; à l'est, l'Atlantique via le golfe du Mexique.
Ces montagnes jeunes, soulevées il y a 80 à 55 millions d'années, abritent certains des parcs les plus visités du pays : Yellowstone, Grand Teton, Glacier et Rocky Mountain, ainsi que les grandes stations de ski d'Aspen ou de Jackson Hole. La route de Pikes Peak (4 302 m) et la Trail Ridge Road, qui dépasse 3 700 m, permettent d'atteindre la haute montagne en voiture.
Les Appalaches
À l'est, les Appalaches courent sur environ 2 400 km, de l'Alabama au Maine, puis se prolongent au Canada. Formées il y a plus de 300 millions d'années, elles ont été usées par l'érosion et culminent à seulement 2 037 m au mont Mitchell. Elles comprennent plusieurs massifs : les Great Smoky Mountains (parc national le plus visité du pays, Great Smoky Mountains), les Blue Ridge Mountains traversées par la Blue Ridge Parkway, les Adirondacks, les White Mountains du New Hampshire et les Green Mountains du Vermont.
Le sentier des Appalaches (Appalachian Trail), long d'environ 3 500 km entre la Géorgie et le Maine, est l'un des plus célèbres sentiers de randonnée au monde. Le mont Washington (1 917 m), dans le New Hampshire, est réputé pour sa météo extrême : un vent de 372 km/h y a été mesuré en 1934, longtemps record mondial.
Sierra Nevada et Cascades
La Sierra Nevada, longue d'environ 640 km en Californie, est un immense bloc de granite basculé, abrupt à l'est et en pente douce à l'ouest. Elle abrite le mont Whitney, le lac Tahoe et les parcs de Yosemite, Sequoia et Kings Canyon. Elle a été au cœur de la ruée vers l'or de 1848.
Plus au nord, la chaîne des Cascades aligne de grands volcans actifs, de la Californie du Nord à la Colombie-Britannique : mont Shasta, mont Hood, mont Rainier et mont Saint Helens. Ce dernier a explosé le 18 mai 1980, tuant 57 personnes et perdant environ 400 m d'altitude. Le mont Rainier, couvert de glaciers et proche de Seattle, est considéré comme l'un des volcans les plus dangereux du pays.
Les montagnes d'Alaska
L'Alaska concentre la haute montagne américaine. La chaîne d'Alaska porte le Denali, dont le dénivelé entre la base et le sommet (environ 5 500 m) dépasse celui de l'Everest. Officiellement rebaptisé Denali (son nom athabascan, « le haut ») en 2015, il a été renommé mont McKinley par décret fédéral en janvier 2025, mais le parc national et l'État d'Alaska conservent le nom de Denali. Les monts Saint-Élie, à la frontière du Yukon canadien, forment le plus vaste ensemble glaciaire non polaire du monde, en partie protégé dans le parc national Wrangell-St. Elias. Au nord, la chaîne de Brooks sépare la taïga de la toundra arctique.
Questions fréquentes
Quelle est la plus haute montagne des États-Unis ?
Le Denali, en Alaska, avec 6 190 m (20 310 pieds) selon le relevé GPS de 2015. C'est aussi le plus haut sommet d'Amérique du Nord.
Quel est le plus haut sommet des 48 États contigus ?
Le mont Whitney, dans la Sierra Nevada californienne, à 4 421 m. Son sommet se trouve à moins de 140 km du point le plus bas du pays, Badwater Basin (−86 m), dans la vallée de la Mort.
Denali ou mont McKinley ?
Les deux noms coexistent. Le décret présidentiel de janvier 2025 a rétabli « Mount McKinley » pour le gouvernement fédéral, mais l'Alaska, ses habitants et le parc national continuent d'employer « Denali ».
Peut-on gravir le mont Whitney ?
Oui, sans technique d'alpinisme en été par le sentier principal (35 km aller-retour, 1 900 m de dénivelé), mais un permis attribué par loterie est obligatoire. L'altitude impose une bonne acclimatation.