Les ouragans aux États-Unis : saison, échelle et grandes catastrophes
La saison des ouragans de l'Atlantique va officiellement du 1er juin au 30 novembre, avec un pic entre mi-août et mi-octobre. La Floride, le Texas, la Louisiane et la Caroline du Nord sont les États les plus touchés ; l'intensité se mesure sur l'échelle de Saffir-Simpson, de la catégorie 1 à 5.
Quand frappent les ouragans ?
- Saison atlantique
- 1er juin – 30 novembre
- Pic climatologique
- vers le 10 septembre
- Saison Pacifique Est
- 15 mai – 30 novembre
- Organisme de suivi
- National Hurricane Center (Miami)
Un ouragan est un cyclone tropical dont les vents soutenus atteignent au moins 119 km/h. Il se forme au-dessus d'une mer à plus de 26 °C, ce qui explique sa saisonnalité : les eaux du golfe du Mexique et des Caraïbes sont les plus chaudes en fin d'été. Juin et novembre restent calmes ; la grande majorité des ouragans majeurs touchent les côtes en août, septembre et octobre. Le côté Pacifique concerne surtout Hawaï, rarement touché de plein fouet, et le Mexique ; la Californie n'en reçoit presque jamais, car les eaux y sont trop froides.
L'échelle de Saffir-Simpson
Mise au point en 1971 par l'ingénieur Herbert Saffir et le météorologue Robert Simpson, elle classe les ouragans selon la vitesse du vent soutenu sur une minute. À partir de la catégorie 3, on parle d'ouragan majeur.
| Catégorie | Vent soutenu | Dégâts typiques |
|---|---|---|
| 1 | 119 à 153 km/h | Toitures et arbres endommagés, coupures de courant |
| 2 | 154 à 177 km/h | Toitures arrachées, coupures de plusieurs jours |
| 3 (majeur) | 178 à 208 km/h | Maisons gravement atteintes, eau et électricité coupées des jours ou des semaines |
| 4 (majeur) | 209 à 251 km/h | Murs effondrés, zones inhabitables pendant des semaines |
| 5 (majeur) | 252 km/h et plus | Destruction d'une grande partie des habitations |
L'échelle ne mesure que le vent. Or la plupart des victimes meurent noyées, par l'onde de tempête (la montée de la mer poussée par le vent) ou par les pluies diluviennes. Un ouragan de catégorie 1 lent et pluvieux peut être plus meurtrier qu'un catégorie 4 rapide.
Les États les plus exposés
La Floride totalise de loin le plus grand nombre d'ouragans ayant touché terre depuis le début des relevés, en 1851, suivie du Texas, de la Louisiane et de la Caroline du Nord, dont les Outer Banks avancent dans l'Atlantique. Tout le littoral, du Texas au Maine, peut être atteint, ainsi que Porto Rico et les îles Vierges. Les villes les plus vulnérables sont basses et côtières : Miami, La Nouvelle-Orléans (en partie sous le niveau de la mer), Houston, Tampa et Key West.
Les ouragans historiques
| Ouragan | Date | Région | Ce qui l'a rendu célèbre |
|---|---|---|---|
| Galveston | 8 septembre 1900 | Texas | Catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'histoire américaine : 6 000 à 12 000 morts |
| Labor Day | 2 septembre 1935 | Florida Keys | Ouragan le plus intense à avoir touché les États-Unis (pression de 892 hPa) |
| Camille | 17 août 1969 | Mississippi | Catégorie 5, onde de tempête de plus de 7 m |
| Andrew | 24 août 1992 | Sud de la Floride | Catégorie 5, quartiers entiers rasés autour de Homestead |
| Katrina | 29 août 2005 | Louisiane, Mississippi | Rupture des digues de La Nouvelle-Orléans, environ 1 800 morts |
| Sandy | 29 octobre 2012 | New Jersey, New York | Métro de New York inondé, littoral du New Jersey dévasté |
| Harvey | 25 août 2017 | Texas | Record de pluie pour un cyclone aux États-Unis, Houston inondée |
| Maria | 20 septembre 2017 | Porto Rico | Réseau électrique de l'île détruit, environ 3 000 décès estimés |
| Michael | 10 octobre 2018 | Panhandle de Floride | Catégorie 5, Mexico Beach détruite |
| Helene | 26 septembre 2024 | Floride, Appalaches | Crues catastrophiques jusqu'en Caroline du Nord, autour d'Asheville |
Les noms des ouragans les plus destructeurs sont retirés des listes de l'Organisation météorologique mondiale : il n'y aura plus jamais d'ouragan Katrina ni Maria. Les listes de noms tournent sur six ans, en alternant prénoms masculins et féminins.
Voyager pendant la saison des ouragans
Il n'est pas nécessaire d'éviter la Floride ou les Caraïbes de juin à novembre : un séjour donné a peu de chances de coïncider avec un ouragan, et les prévisions du National Hurricane Center donnent plusieurs jours d'avance. En revanche, si vous avez le choix, décembre à mai offre un temps plus sec et plus sûr (voir la meilleure période pour partir). Vérifiez que votre assurance voyage couvre l'annulation pour événement climatique, et réservez des hébergements annulables.
Que faire en cas d'ouragan ?
- Distinguez veille et alerte : une hurricane watch signale des conditions d'ouragan possibles sous 48 h ; un hurricane warning les annonce comme attendues sous 36 h.
- Obéissez aux ordres d'évacuation : les comtés côtiers sont découpés en zones d'évacuation (A, B, C…) ; votre hôtel ou la mairie vous indiquent la vôtre. Les routes d'évacuation sont signalées par des panneaux bleus.
- Fuyez l'eau, pas le vent : quittez le littoral et les zones inondables ; ne roulez jamais dans une route inondée (Turn around, don't drown).
- Préparez l'autonomie : eau, nourriture, médicaments, batterie de téléphone, espèces, carburant ; les coupures peuvent durer des jours.
- Restez à l'abri après l'œil : le calme du centre est suivi d'un retour brutal des vents en sens inverse.
Les tornades, autre risque majeur, sont traitées sur la page tornades aux États-Unis ; les conseils généraux figurent dans le guide sécurité aux États-Unis.
Questions fréquentes
Quelle est la saison des ouragans aux États-Unis ?
Du 1er juin au 30 novembre pour l'Atlantique, le golfe du Mexique et les Caraïbes. Le risque est maximal de mi-août à mi-octobre.
Quel est l'ouragan le plus meurtrier de l'histoire américaine ?
L'ouragan de Galveston, au Texas, le 8 septembre 1900 : entre 6 000 et 12 000 morts, essentiellement noyés par l'onde de tempête.
Quelle différence entre ouragan, cyclone et typhon ?
C'est le même phénomène, le cyclone tropical. On parle d'ouragan dans l'Atlantique et le Pacifique Nord-Est, de typhon dans le Pacifique Nord-Ouest (Guam, îles Mariannes) et de cyclone dans l'océan Indien et le Pacifique Sud.
Faut-il éviter Miami en septembre ?
Ce n'est pas indispensable, mais c'est le mois le plus exposé. Si vos dates sont souples, l'hiver et le printemps sont plus sûrs et plus secs. Sinon, prenez une assurance couvrant l'annulation et suivez les bulletins du National Hurricane Center.