Les grands fleuves des États-Unis
Le plus long cours d'eau des États-Unis est le Missouri (4 088 km selon l'USGS), juste devant le Mississippi (3 766 km), dont il est l'affluent. Ensemble, ils forment un système de 5 971 km, l'un des quatre plus longs du monde.
Les plus longs cours d'eau
Les longueurs ci-dessous proviennent du rapport de référence de l'USGS (Kammerer, Largest Rivers in the United States, révisé en 1990). Elles varient selon les sources, car la mesure dépend de la source retenue et des méandres recoupés au fil du temps.
| Cours d'eau | Longueur | Débit moyen | États traversés ou bordés (principaux) |
|---|---|---|---|
| Missouri | 4 088 km | 2 160 m³/s | Montana, Dakotas, Nebraska, Iowa, Kansas, Missouri |
| Mississippi | 3 766 km | 16 800 m³/s | Du Minnesota à la Louisiane (10 États) |
| Yukon | 3 187 km | 6 370 m³/s | Canada, Alaska |
| Rio Grande | 3 058 km | faible, très prélevé | Colorado, Nouveau-Mexique, Texas (frontière avec le Mexique) |
| Saint-Laurent | 3 058 km | 9 850 m³/s | Exutoire des Grands Lacs, embouchure au Canada |
| Arkansas | 2 364 km | 1 160 m³/s | Colorado, Kansas, Oklahoma, Arkansas |
| Colorado | 2 334 km | variable, très prélevé | Colorado, Utah, Arizona, Nevada, Californie, Mexique |
| Ohio (avec l'Allegheny) | 2 108 km | 7 960 m³/s | Pennsylvanie, Ohio, Virginie-Occidentale, Kentucky, Indiana, Illinois |
| Red River | 2 076 km | 1 590 m³/s | Texas, Oklahoma, Arkansas, Louisiane |
| Brazos | 2 060 km | – | Texas |
| Columbia | 2 010 km | 7 500 m³/s | Canada, Washington, Oregon |
| Snake | 1 674 km | 1 610 m³/s | Wyoming, Idaho, Oregon, Washington |
Débits convertis depuis les valeurs de l'USGS (pieds cubes par seconde). À titre de comparaison, le Rhône, fleuve le plus puissant de France, débite environ 1 700 m³/s à son embouchure, dix fois moins que le Mississippi.
Le Mississippi, colonne vertébrale du pays
Le Mississippi naît au lac Itasca, dans le Minnesota, et se jette dans le golfe du Mexique au sud de La Nouvelle-Orléans. Son bassin couvre environ 3 millions de km² (en comptant la partie canadienne), soit environ 40 % des 48 États contigus, de l'Alberta à la Pennsylvanie : 31 États y déversent leurs eaux. Il sert de frontière à dix États.
C'est un axe de transport essentiel : des convois de barges y descendent le maïs et le soja du Midwest jusqu'aux ports de Louisiane, d'où part une grande partie des exportations agricoles du pays. Son nom vient de l'ojibwé misi-ziibi, « grande rivière ».
L'histoire française y est partout. Jacques Marquette et Louis Jolliet le descendent en 1673 ; Cavelier de La Salle atteint son embouchure en 1682 et revendique tout le bassin pour Louis XIV sous le nom de Louisiane ; La Nouvelle-Orléans est fondée en 1718. Le territoire est vendu par Bonaparte en 1803 (voir la vente de la Louisiane). Des villes comme Saint-Louis, Baton Rouge ou Memphis jalonnent son cours.
Le Missouri, route de l'Ouest
Le Missouri prend sa source dans les Rocheuses du Montana et rejoint le Mississippi juste au nord de Saint-Louis. Ses eaux chargées de limon lui valent le surnom de « Big Muddy ». C'est en le remontant que Meriwether Lewis et William Clark partirent en 1804 explorer les terres acquises de la France, jusqu'au Pacifique, ouvrant la voie à la conquête de l'Ouest. Six grands barrages, construits surtout dans les années 1940 à 1960, régulent aujourd'hui son cours dans les Dakotas et le Montana.
Le Colorado, fleuve du désert
Né dans le parc national des Rocheuses, le Colorado a creusé le Grand Canyon sur près de 1 800 m de profondeur. Il alimente en eau environ 40 millions de personnes dans sept États et au Mexique, ainsi que de vastes surfaces agricoles. Les barrages Hoover (1936), qui forme le lac Mead près de Las Vegas, et Glen Canyon (1966), qui forme le lac Powell près de Page, en font l'un des fleuves les plus aménagés du monde.
Il est aussi surexploité : depuis les années 1960, il n'atteint presque plus la mer dans le golfe de Californie. La sécheresse persistante du Sud-Ouest a fait chuter le niveau des réservoirs et a obligé les sept États riverains à renégocier le partage de l'eau, les règles d'exploitation adoptées en 2007 ayant été conçues pour s'appliquer jusqu'en 2026.
Columbia, Rio Grande, Hudson
- Le Columbia, venu du Canada, est le fleuve le plus puissant de la côte Pacifique. Le barrage de Grand Coulee (État de Washington) est la plus grande centrale hydroélectrique des États-Unis. Le fleuve marque la frontière entre Washington et l'Oregon et abrite les dernières grandes remontées de saumons.
- Le Rio Grande (Río Bravo au Mexique) sert de frontière entre le Texas et le Mexique sur environ 2 000 km, d'El Paso au golfe. Ses eaux sont si prélevées pour l'irrigation qu'il s'assèche par endroits ; il traverse le parc national de Big Bend.
- L'Hudson ne mesure que 507 km, mais son rôle historique est immense : il relie New York à Albany, puis aux Grands Lacs par le canal Érié, ouvert en 1825, qui a fait de New York le premier port du pays.
Crues et catastrophes
La grande crue du Mississippi de 1927 inonda environ 70 000 km² et déplaça des centaines de milliers de personnes, en majorité des Afro-Américains du Delta, accélérant leur migration vers le Nord. Elle conduisit à un système de digues et de déversoirs géré par le Corps des ingénieurs de l'armée. En 2005, la rupture des digues de La Nouvelle-Orléans après l'ouragan Katrina rappela la vulnérabilité du delta, qui perd chaque année des terres face à la mer (voir les ouragans aux États-Unis).
Questions fréquentes
Quel est le plus long fleuve des États-Unis ?
Le Missouri, avec 4 088 km selon l'USGS, devant le Mississippi (3 766 km). Mais le Mississippi est de loin le plus puissant, avec un débit moyen près de huit fois supérieur, et c'est lui qui atteint la mer.
Le Mississippi est-il un fleuve ou une rivière ?
En français, c'est un fleuve, puisqu'il se jette dans la mer. Le Missouri, qui se jette dans le Mississippi, est techniquement une rivière, même s'il est plus long.
Où le Missouri rejoint-il le Mississippi ?
Juste au nord de Saint-Louis, dans l'État du Missouri. Le Confluence Point State Park permet de voir la rencontre des eaux brunes du Missouri et plus claires du Mississippi.
Combien de temps faut-il pour descendre le Mississippi ?
Une goutte d'eau partie du lac Itasca met environ trois mois pour atteindre le golfe du Mexique, selon le National Park Service. En bateau de croisière fluviale, la descente de Saint-Louis à La Nouvelle-Orléans prend une dizaine de jours.