Les noms de lieux d'origine française aux États-Unis
Des centaines de villes, rivières, lacs et cinq États portent un nom français ou transmis par le français : Louisiane, Vermont, Illinois, Arkansas, Wisconsin, Détroit, Saint-Louis, Boise, Des Moines, Baton Rouge. Ils jalonnent les anciennes routes de la Nouvelle-France, des Grands Lacs au golfe du Mexique, et la francophilie des premières décennies de la République.
Ces toponymes relèvent de trois couches distinctes. La première, la plus dense, est laissée par les explorateurs, missionnaires, soldats et traiteurs de fourrures de la Nouvelle-France (XVIIe-XVIIIe siècles). La deuxième naît de la reconnaissance envers la France après la guerre d'indépendance (1780-1830). La troisième est faite de noms amérindiens transcrits par des Français, dont l'orthographe trahit encore l'intermédiaire francophone.
Cinq États au nom transmis par le français
La Louisiane est le seul État dont le nom est entièrement français : René-Robert Cavelier de La Salle baptise ainsi le bassin du Mississippi en 1682, en l'honneur de Louis XIV. Le Vermont tire le sien du français « vert mont », adopté en juin 1777 par cette république alors indépendante, qui ne rejoindra l'Union qu'en 1791. L'Illinois, l'Arkansas et le Wisconsin portent des noms amérindiens, mais dans la forme fixée par les Français : la terminaison en -ois d'Illinois, le « s » muet d'Arkansas (prononciation officialisée par la législature de l'État en 1881) et l'ancienne graphie « Ouisconsin » en témoignent.
Pour le Maine et l'Oregon, une origine française a été avancée (la province du Maine, le mot « ouragan »), mais aucune hypothèse n'est démontrée. L'origine de tous les noms d'États est détaillée sur notre page consacrée aux 50 États.
Tableau des principaux noms de lieux français
Ce tableau retient 57 noms parmi les plus connus, classés par région, des Grands Lacs au Nord-Ouest Pacifique. Lorsque l'origine est discutée, la version la plus admise est donnée et le doute signalé.
| Lieu | État | Origine française | Signification |
|---|---|---|---|
| Louisiane | Louisiane | La Salle, 1682 | « Terre de Louis » (Louis XIV) |
| Vermont | Vermont | Nom adopté en 1777 | « Vert mont » |
| Illinois | Illinois | Missionnaires et explorateurs, années 1670 | Nom de la confédération des Illinois, francisé |
| Arkansas | Arkansas | Marquette et Jolliet, 1673 (« Akansea ») | Nom donné aux Quapaws, francisé |
| Wisconsin | Wisconsin | « Ouisconsin », XVIIIe siècle | Nom amérindien de la rivière, francisé |
| Detroit | Michigan | Fort Pontchartrain du Détroit, Cadillac, 1701 | « Le détroit » entre les lacs Sainte-Claire et Érié |
| Grosse Pointe | Michigan | Colons du Détroit, XVIIIe siècle | « Grosse pointe » de terre sur le lac Sainte-Claire |
| Sault Ste. Marie | Michigan | Mission jésuite, 1668 | « Saut » (rapides) de Sainte-Marie |
| Marquette | Michigan | Hommage du XIXe siècle | Le jésuite Jacques Marquette |
| Charlevoix | Michigan | Hommage du XIXe siècle | Le jésuite et historien Pierre-François-Xavier de Charlevoix |
| Lac Supérieur | Michigan, Wisconsin, Minnesota | Cartographes français, XVIIe siècle | « Lac supérieur », en amont du lac Huron |
| Duluth | Minnesota | Daniel Greysolon, sieur du Lhut, 1679 | Nom de l'explorateur |
| Saint Paul | Minnesota | Le père Lucien Galtier, 1841 | Chapelle dédiée à saint Paul |
| Eau Claire | Wisconsin | Voyageurs, XVIIIe siècle | Rivière « à l'eau claire » |
| Fond du Lac | Wisconsin | Traiteurs français | Extrémité sud du lac Winnebago |
| La Crosse | Wisconsin | Traiteurs français (« prairie La Crosse ») | Le jeu de crosse pratiqué par les Amérindiens |
| Prairie du Chien | Wisconsin | Poste de traite, XVIIIe siècle | Prairie d'un chef renard surnommé « Chien » |
| Racine | Wisconsin | Rivière Racine | Traduction d'un nom amérindien (« racine ») |
| Joliet | Illinois | Hommage du XIXe siècle | L'explorateur Louis Jolliet |
| Belleville | Illinois | Nom choisi en 1814 | « Belle ville » |
| Creve Coeur | Illinois | Fort Crèvecœur, La Salle, 1680 | « Crève-cœur », peut-être d'après un fort des Pays-Bas |
| Vincennes | Indiana | Poste fondé en 1732 | François-Marie Bissot, sieur de Vincennes |
| Terre Haute | Indiana | Voyageurs de la Wabash | « Haute terre », plateau au-dessus de la rivière |
| Lafayette | Indiana | Fondée en 1825 | Le marquis de La Fayette |
| Des Moines | Iowa | Rivière des Moines | Origine discutée : « moines » ou nom amérindien (Moingona) déformé |
| Dubuque | Iowa | Mines de plomb, 1788 | Le Canadien Julien Dubuque |
| Saint-Louis | Missouri | Laclède et Chouteau, 1764 | Saint Louis (Louis IX), patron de Louis XV |
| Sainte Genevieve | Missouri | Village créole, vers 1750 | Sainte Geneviève, patronne de Paris |
| Cape Girardeau | Missouri | Poste de traite, vers 1733 | L'officier Jean-Baptiste de Girardot |
| Ozarks | Missouri, Arkansas | Traiteurs français (hypothèse la plus répandue) | « Aux Arcs », abréviation de « aux Arkansas » |
| Louisville | Kentucky | Nom adopté en 1780 | Louis XVI, en remerciement de l'alliance |
| Paris (comté de Bourbon) | Kentucky | 1785-1790 | Hommage à la France et à la maison de Bourbon |
| Marietta | Ohio | Fondée en 1788 | La reine Marie-Antoinette |
| Gallipolis | Ohio | Colons français de la compagnie du Scioto, 1790 | « Ville des Gaulois » |
| Presque Isle | Pennsylvanie | Fort de la Presqu'île, 1753 | Péninsule d'Erie |
| Fayetteville | Caroline du Nord | Nom adopté en 1783 | La Fayette ; première ville baptisée en son honneur |
| Montpelier | Vermont | Fin du XVIIIe siècle | Montpellier, par francophilie |
| Lac Champlain | New York, Vermont | Samuel de Champlain, 1609 | Nom de l'explorateur |
| La Nouvelle-Orléans | Louisiane | Bienville, 1718 | Philippe d'Orléans, régent de France |
| Baton Rouge | Louisiane | Expédition d'Iberville, 1699 | Mât rouge marquant une limite de chasse entre deux peuples |
| Lafayette | Louisiane | Rebaptisée en 1884 (ex-Vermilionville) | Le marquis de La Fayette |
| Lac Pontchartrain | Louisiane | Iberville, 1699 | Le comte de Pontchartrain, ministre de la Marine |
| Mobile | Alabama | Fort Louis de la Mobile, 1702 | Nom du peuple mobilien, transcrit par les Français |
| Biloxi | Mississippi | Expédition d'Iberville, 1699 | Nom du peuple biloxi ; capitale de la Louisiane en 1720-1722 |
| Natchez | Mississippi | Fort Rosalie, 1716 | Nom du peuple natchez |
| Sioux Falls | Dakota du Sud | « Nadouessioux », XVIIe siècle | Abréviation française d'un exonyme ojibwé |
| Pierre | Dakota du Sud | Fort Pierre, 1832 | Pierre Chouteau Jr., négociant de Saint-Louis |
| Belle Fourche | Dakota du Sud | Trappeurs français | « Belle fourche », confluent de deux rivières |
| Rivière Platte | Nebraska | Explorateurs français, 1739 | « Rivière plate », traduction du nom oto |
| Grand Teton | Wyoming | Trappeurs canadiens, début du XIXe siècle | « Grand téton », d'après la forme du sommet |
| Laramie | Wyoming | Début du XIXe siècle | Le trappeur Jacques La Ramée |
| Butte | Montana | Mot des trappeurs | « Butte », colline isolée |
| Boise | Idaho | Trappeurs canadiens (selon la tradition) | « Rivière boisée » |
| Coeur d'Alene | Idaho | Traiteurs de fourrures | « Cœur d'alène », surnom donné aux Schitsu'umsh, réputés durs en affaires |
| Pend Oreille | Idaho, Washington | Traiteurs de fourrures | « Pend-oreilles », d'après les ornements des Kalispels |
| Rivière Deschutes | Oregon | Traiteurs de fourrures | « Rivière des Chutes » |
| Rivière Malheur | Oregon | Trappeurs canadiens, 1826 | « Rivière au Malheur », après le pillage d'une cache |
Les noms de la Nouvelle-France
La carte de ces noms épouse le réseau des voies d'eau. Autour des Grands Lacs et dans le haut Mississippi, ils datent de l'époque des missions et de la traite (voir les coureurs des bois) : on décrit le paysage (eau claire, fond du lac, prairie, butte, coulée), on honore un saint ou un explorateur. Beaucoup de villes sont nées d'un fort ou d'un poste, comme Détroit, Vincennes ou Natchez (voir les forts français). En Louisiane, la densité est d'une autre nature : le français y est resté langue d'usage, et les paroisses, bayous et villages portent des noms français jusqu'à aujourd'hui.
Plus à l'ouest, dans les Rocheuses et le Nord-Ouest, la plupart des noms datent du début du XIXe siècle et sont dus aux trappeurs canadiens-français employés par les compagnies britanniques et américaines, sur un territoire que la France n'a jamais contrôlé. Le massif du Grand Teton en est l'exemple le plus célèbre.
La vague francophile de la jeune République
Après l'alliance de 1778, villes et comtés rendent hommage à la France : Louisville (1780) honore Louis XVI, le comté de Bourbon au Kentucky la dynastie, Marietta la reine. La tournée de La Fayette en 1824-1825 déclenche une seconde vague : plus d'une quinzaine de comtés Fayette ou Lafayette et des dizaines de localités. Ces noms ne témoignent d'aucune présence française, mais d'une reconnaissance politique.
Une prononciation devenue américaine
La plupart de ces noms se prononcent aujourd'hui à l'anglaise, ce qui surprend souvent les francophones :
- Des Moines se dit « di-MOÏNE », Detroit « di-TROÏT », Boise « BOÏ-si ».
- Pierre, capitale du Dakota du Sud, se prononce « PIR ».
- Terre Haute devient « tè-ra-HÔTE » et Coeur d'Alene « kor-de-LÈÏNE ».
- Arkansas garde en revanche le « s » muet hérité du français : « AR-ken-sô ».
Questions fréquentes
Quels États américains ont un nom français ?
Seule la Louisiane porte un nom entièrement français. Le Vermont vient du français « vert mont ». L'Illinois, l'Arkansas et le Wisconsin sont des noms amérindiens transmis sous une forme française.
Pourquoi Detroit porte-t-il un nom français ?
La ville est née du fort Pontchartrain du Détroit, fondé en 1701 par Antoine de La Mothe-Cadillac sur la rivière qui relie le lac Sainte-Claire au lac Érié : « le détroit ».
Que signifie Des Moines ?
Le nom vient de la rivière des Moines, ainsi appelée par les Français. Il peut renvoyer à des moines, mais la plupart des historiens y voient la déformation d'un nom de peuple amérindien, les Moingonas.
Combien de lieux portent le nom de La Fayette aux États-Unis ?
Plus d'une quinzaine de comtés et de très nombreuses villes, rues et écoles, la plupart baptisés autour de sa tournée de 1824-1825.
Sources
- USGS – U.S. Board on Geographic Names (GNIS)
- Encyclopædia Britannica – Louisiana
- CALS Encyclopedia of Arkansas – Arkansas, name of state
- George R. Stewart, Names on the Land: A Historical Account of Place-Naming in the United States, 1945 (rééd. NYRB, 2008)
- William Bright, Native American Placenames of the United States, University of Oklahoma Press, 2004