Les glaciers des États-Unis
L'essentiel des glaciers américains se trouve en Alaska, où ils couvrent environ 5 % du territoire. Dans les 48 États contigus, les plus accessibles sont ceux du mont Rainier, des North Cascades et de Glacier National Park, tous en net recul depuis la fin du XIXe siècle.
Les glaciers d'Alaska couvrent près de 75 000 km², soit plus que la superficie de la République d'Irlande. Le reste des glaciers américains se concentre dans l'État de Washington, puis dans le Montana, le Wyoming, la Californie, l'Oregon et le Colorado. Hors d'Alaska, ce sont presque tous de petits glaciers de cirque ou de volcan, ce qui les rend très sensibles aux variations du climat.
Comment se forme un glacier
Un glacier apparaît là où il tombe, en moyenne, plus de neige en hiver qu'il n'en fond en été. Année après année, la neige s'accumule, se tasse en névé (firn) puis, sous son propre poids, se transforme en glace dense. Quand l'épaisseur atteint quelques dizaines de mètres, la glace commence à s'écouler lentement vers l'aval, comme une pâte très visqueuse : c'est ce mouvement qui distingue un glacier d'un simple névé permanent.
Un glacier se divise en deux parties : une zone d'accumulation en altitude, où la neige persiste, et une zone d'ablation plus bas, où la glace fond. Le front avance si l'accumulation l'emporte, recule dans le cas inverse. En s'écoulant, la glace arrache et transporte des roches qui sculptent les vallées en auge (en U), les cirques et les moraines visibles dans tout l'Ouest. Les glaciers dits « de marée », en Alaska, se terminent dans la mer et perdent de la glace par vêlage, en lâchant des pans entiers de leur front dans l'eau.
Carte des glaciers
Où voir les glaciers
| Glacier | État | Parc ou site | Ce qui le rend unique | Meilleure saison |
|---|---|---|---|---|
| Margerie et Johns Hopkins | Alaska | Glacier Bay | Glaciers de marée qui vêlent directement dans le fjord, vus en bateau | Mai à septembre |
| Hubbard | Alaska | Wrangell-St. Elias | Plus grand glacier de marée d'Amérique du Nord, front d'environ 10 km | Mai à septembre |
| Mendenhall | Alaska | Forêt nationale de Tongass, près de Juneau | Glacier accessible en bus depuis la ville, lac proglaciaire | Mai à septembre |
| Exit Glacier | Alaska | Kenai Fjords | Panneaux datés le long du sentier, montrant le recul depuis 1815 | Juin à septembre |
| Matanuska | Alaska | Site privé, à 2 h d'Anchorage | L'un des rares glaciers où l'on marche avec un guide depuis la route | Toute l'année |
| Grinnell | Montana | Glacier National Park | Le glacier le plus photographié du parc, au bout d'une randonnée de 17 km aller-retour | Mi-juillet à septembre |
| Nisqually et Emmons | Washington | Mount Rainier | Glaciers d'un volcan de 4 392 m, l'Emmons étant le plus étendu des 48 États contigus | Juillet à septembre |
| Glaciers des North Cascades | Washington | North Cascades | Plus forte concentration de glaciers des 48 États contigus | Juillet à septembre |
| Palisade | Californie | Forêt nationale d'Inyo | Plus grand glacier de la Sierra Nevada, sous les sommets de plus de 4 000 m des Palisades | Juillet à septembre |
Un recul documenté depuis plus d'un siècle
Les glaciers américains ont atteint leur extension maximale récente vers le milieu du XIXe siècle, à la fin du Petit Âge glaciaire. Depuis, les observations historiques montrent un recul quasi général :
- Glacier Bay : en 1794, l'expédition de George Vancouver trouve la baie fermée par un mur de glace. En 1879, John Muir constate que la glace s'est retirée d'environ 77 km. Au total, le front a reculé de plus de 100 km : c'est le retrait glaciaire le plus rapide documenté sur la côte de l'Alaska, et la baie elle-même est née de ce recul.
- Glacier National Park : on estime à environ 150 le nombre de glaciers du secteur vers 1850. Les relevés de l'USGS publiés en 2017 montrent que les 37 glaciers nommés du parc ont perdu en moyenne 39 % de leur surface entre 1966 et 2015, certains jusqu'à 85 %. Les photographies répétées depuis les mêmes points de vue, comme celles du glacier Grinnell depuis le début du XXe siècle, rendent ce recul visible.
- Mont Rainier : le front du Nisqually, observé pour la première fois en 1857, a reculé de près de 2 km depuis. Les grottes de glace du Paradise Glacier, visitées par des générations de randonneurs au XXe siècle, ont disparu avec la fonte du glacier.
- Exit Glacier : les panneaux du sentier jalonnent les positions du front depuis 1815 ; le glacier a reculé d'environ 2 km sur la période.
- Mendenhall : le front a reculé de plus de 2,5 km depuis le milieu du XXe siècle. Depuis 2011, un bassin glaciaire latéral se vide brutalement presque chaque été, provoquant des crues dans la vallée de Juneau.
Quelques glaciers font exception, comme le Hubbard, qui avance depuis plus d'un siècle et a fermé à deux reprises, en 1986 et 2002, l'entrée du fjord Russell. L'USGS suit plusieurs glaciers de référence (South Cascade, Gulkana, Wolverine, Sperry, Lemon Creek) avec des mesures de bilan de masse, certaines continues depuis les années 1950 et 1960.
Comment voir les glaciers
La croisière dans le passage de l'Intérieur reste la manière la plus simple de voir les glaciers de marée de Glacier Bay et du Hubbard. Depuis Anchorage, des excursions en bateau partent de Seward (Kenai Fjords) et de Whittier. Dans le Montana, la Going-to-the-Sun Road traverse le parc par Logan Pass et dessert les sentiers glaciaires. Dans l'État de Washington, le site de Paradise offre la meilleure vue sur les glaciers du Rainier, à 2 h 30 de Seattle.
Sécurité et bonnes pratiques
- Ne marchez jamais sur un glacier sans guide ni équipement : les crevasses sont souvent masquées par des ponts de neige fragiles.
- N'entrez pas dans les grottes de glace : leurs voûtes s'effondrent sans prévenir, surtout en été. Des accidents mortels se sont notamment produits aux Big Four Ice Caves, dans l'État de Washington.
- Gardez vos distances avec les fronts : les blocs qui tombent d'un glacier de marée créent des vagues capables de renverser un kayak à plusieurs centaines de mètres.
- Rivières glaciaires : l'eau, proche de 0 °C et chargée de limon, cache la profondeur et le courant ; ne tentez pas de traversée à gué l'après-midi, quand la fonte est maximale.
Questions fréquentes
Où se trouvent les glaciers aux États-Unis ?
Principalement en Alaska. Dans les 48 États contigus, l'État de Washington en compte le plus (North Cascades, mont Rainier, mont Baker, Olympic), suivi du Montana, du Wyoming (Wind River, Grand Teton), de la Californie et de l'Oregon.
Glacier National Park a-t-il encore des glaciers ?
Oui. Plusieurs glaciers dépassent encore le seuil de 0,1 km² retenu par l'USGS pour qualifier un glacier actif, mais leur nombre et leur surface diminuent depuis le XIXe siècle. Grinnell, Sperry et Jackson sont les plus faciles à observer.
Quel est le plus grand glacier des États-Unis ?
Le glacier Bering, en Alaska, est le plus long ; le Malaspina, glacier de piémont qui s'étale au pied des monts Saint-Élie, est le plus étendu : environ 3 900 km², l'ordre de grandeur du Rhode Island.
Quand partir voir les glaciers d'Alaska ?
De fin mai à mi-septembre, quand les bateaux circulent et que les sentiers sont déneigés. Juin et juillet offrent les journées les plus longues ; septembre, moins de monde et les couleurs d'automne.
Voir aussi : les volcans des États-Unis, les montagnes et l'Alaska.