L'héritage français aux États-Unis, de la Nouvelle-France à la Louisiane
Pendant près de deux siècles, la France a revendiqué une large part de l'actuel territoire américain, des Grands Lacs au golfe du Mexique. Il en reste des villes, des centaines de noms de lieux, une langue encore parlée en Louisiane, des cultures vivantes (cadienne et créole) et le souvenir de l'alliance décisive de la guerre d'indépendance.
L'Amérique française n'a jamais été très peuplée : moins de 100 000 colons vers 1760, contre plus d'un million et demi dans les colonies britanniques. Son influence tient à son étendue, à ses alliances avec les nations autochtones et à quelques foyers de peuplement durables, surtout en Louisiane. Ce dossier en retrace les grandes étapes et renvoie, pour la relation diplomatique entre les deux pays, à la page France et États-Unis, une histoire commune.
- Première implantation
- Île Sainte-Croix (Maine), 1604
- Fin de la Nouvelle-France
- Traité de Paris, 1763
- Vente de la Louisiane
- 1803
- Foyer francophone actuel
- Acadiana, sud de la Louisiane
Les grandes périodes
| Période | Faits marquants |
|---|---|
| 1524-1608 | Voyages de Verrazzano et de Cartier, colonies huguenotes de Caroline du Sud et de Floride, fondation de Québec |
| 1608-1700 | Expansion vers les Grands Lacs, descente du Mississippi (1673, 1682), naissance de la Louisiane |
| 1700-1763 | Détroit (1701), La Nouvelle-Orléans (1718), Pays des Illinois ; guerre de Sept Ans et perte de l'empire |
| 1763-1803 | Louisiane espagnole, arrivée des Acadiens, alliance de 1778 et Yorktown, fondation de Saint-Louis, vente de 1803 |
| Depuis 1803 | Américanisation, recul puis renouveau du français, affirmation des identités cadienne et créole |
L'empire français d'Amérique du Nord
- La Nouvelle-France : l'empire de 1534 à 1763, du Saint-Laurent au Mississippi, fondé sur les alliances autochtones.
- Les explorateurs français : Cartier, Champlain, Marquette et Jolliet, La Salle, La Vérendrye et leurs routes.
- Coureurs des bois et voyageurs : les hommes de la traite des fourrures et des canots des Grands Lacs.
- Les forts français : de Michilimackinac au fort de Chartres, le réseau militaire de la colonie et ses vestiges.
- Les huguenots en Amérique : les protestants français, de la Floride de 1564 à New York et Charleston.
La Louisiane et ses héritiers
- La Louisiane française (1682-1803) : fondation, Code noir, guerre des Natchez, période espagnole et retour à la France.
- Les Cajuns : des Acadiens déportés en 1755 à la culture cadienne de l'Acadiana.
- Les Créoles de Louisiane : une identité née de la colonie, des gens de couleur libres à l'affaire Plessy.
- Le français de Louisiane : origines, recul au XXe siècle, CODOFIL et vocabulaire typique.
- Saint-Louis et le Missouri français : Laclède et Chouteau, Sainte-Geneviève et le Pays des Illinois.
La transaction de 1803 entre Bonaparte et Jefferson est traitée en détail dans la page sur la vente de la Louisiane.
La France et l'indépendance américaine
- La Fayette : le jeune marquis volontaire de 1777, ami de Washington, accueilli en héros en 1824-1825.
- L'armée française dans la guerre d'indépendance : Rochambeau, de Grasse et le rôle décisif de la France à Yorktown.
Le déroulement du conflit lui-même est présenté dans la page sur la guerre d'indépendance.
Les traces dans le paysage
- Les noms de lieux français : Détroit, Des Moines, Boise, Baton Rouge, Vermont et des centaines d'autres, État par État.
Les villes nées de la présence française, comme La Nouvelle-Orléans, Lafayette, Saint-Louis, Detroit ou Mobile, conservent dans leur plan, leur architecture ou leur calendrier festif (Mardi gras) la marque de leurs fondateurs. En Louisiane, le droit civil d'inspiration française et le découpage en paroisses plutôt qu'en comtés rappellent aussi ce passé.
Un héritage à lire avec nuance
L'Amérique française n'a pas été un épisode idyllique. Elle a reposé sur l'esclavage d'Africains, encadré en Louisiane par le Code noir de 1724, et sur l'asservissement de captifs autochtones. Ses alliances avec les nations amérindiennes ont été réelles et durables, mais n'ont exclu ni les guerres d'extermination, comme contre les Natchez et les Renards, ni la dépossession. Les pages de ce dossier s'appuient sur les travaux des historiens récents, qui replacent les Autochtones et les Africains au centre de cette histoire.
Questions fréquentes
Quels États américains ont été français ?
Aucun État n'existait alors, mais la France a revendiqué tout ou partie d'une trentaine d'États actuels, des Grands Lacs à la Louisiane, et y a fondé des postes dans au moins une quinzaine d'entre eux, dont le Michigan, l'Illinois, l'Indiana, le Missouri, le Mississippi, l'Alabama et la Louisiane.
Parle-t-on encore français aux États-Unis ?
Oui, principalement en Louisiane (français cadien et créole louisianais) et en Nouvelle-Angleterre, chez les descendants des Canadiens français émigrés aux XIXe et XXe siècles. Le français y recule, mais bénéficie de programmes d'immersion scolaire.
Pourquoi tant de villes américaines ont-elles un nom français ?
Parce que les explorateurs, missionnaires et commerçants français ont nommé rivières, postes et lieux-dits des Grands Lacs au golfe du Mexique pendant deux siècles, souvent en traduisant ou en adaptant des noms autochtones.
Sources
- Bibliothèque nationale de France – La France aux Amériques
- Library of Congress – Louisiana: European Explorations and the Louisiana Purchase
- National Park Service – Jean Lafitte National Historical Park and Preserve
- Office of the Historian – French Alliance, French Assistance, and European Diplomacy during the American Revolution
- Gilles Havard et Cécile Vidal, Histoire de l'Amérique française, Flammarion, 2003.