Bataille de Little Bighorn (1876)

Guerres indiennes (Grande Guerre sioux) : victoire lakota, cheyenne et arapaho, 25 juin 1876 – 26 juin 1876.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Les 25 et 26 juin 1876, au bord de la Little Bighorn, dans l'actuel Montana, le 7e régiment de cavalerie de George Armstrong Custer attaque un immense campement de Lakotas, de Cheyennes et d'Arapahos. Les guerriers de Crazy Horse, de Gall et de Two Moons anéantissent Custer et les cinq compagnies qui l'accompagnent. C'est la plus grande victoire des nations des Plaines sur l'armée américaine, et l'un des derniers succès de leur résistance armée.

Forces en présence

Carte

Contexte

Le traité de Fort Laramie de 1868 garantit aux Lakotas la Grande Réserve sioux, qui comprend les Black Hills, Ȟe Sápa, sacrées pour eux, et reconnaît des territoires de chasse non cédés jusqu'à la Bighorn. En 1874, une expédition militaire conduite par Custer confirme la présence d'or dans les Black Hills ; des milliers de prospecteurs s'y précipitent en violation du traité. Après l'échec d'une tentative d'achat, le gouvernement ordonne aux bandes vivant hors des réserves de rejoindre les agences avant le 31 janvier 1876, sous peine d'être traitées en ennemies. Au printemps, trois colonnes convergent vers la région de la Yellowstone : celle du général George Crook, venue du sud, celle de John Gibbon, venue de l'ouest, et celle d'Alfred Terry, venue de l'est, avec le 7e de cavalerie. Le 17 juin, Crook est arrêté sur la Rosebud par les guerriers de Crazy Horse et se replie, sans que Terry le sache. Début juin, lors d'une danse du Soleil, Sitting Bull a eu la vision de soldats tombant dans le camp.

Déroulement de la bataille

L'approche. Envoyé par Terry pour prendre les Amérindiens à revers, Custer suit la piste du grand campement et franchit dans la nuit du 24 juin la ligne de partage des eaux. Le 25 au matin, ses éclaireurs repèrent l'immense troupeau de chevaux dans la vallée. Craignant d'avoir été découvert et que le campement ne se disperse, Custer décide d'attaquer aussitôt, sans attendre Terry et Gibbon. Il divise son régiment : trois compagnies sous Frederick Benteen partent reconnaître le sud-ouest, trois sous Marcus Reno doivent charger le campement par le sud, Custer garde cinq compagnies, et une compagnie escorte le convoi de mulets.

L'attaque de Reno. Vers 15 heures, Reno traverse la rivière et charge l'extrémité sud du campement, celle des Hunkpapas. Les guerriers, de plus en plus nombreux, débordent sa ligne de tirailleurs ; il se replie dans un bois, puis, sous la pression, ordonne une retraite désordonnée qui traverse la rivière et gagne les hauteurs de la rive est, en perdant près d'un tiers de ses hommes. Benteen, rappelé par un message de Custer demandant des munitions, l'y rejoint.

La fin de Custer. Custer remonte vers le nord sur les crêtes de la rive est, cherchant sans doute à attaquer le campement par un gué ou à couper la fuite des familles. Les guerriers, libérés de la menace de Reno, se retournent contre lui. Gall et les Hunkpapas attaquent par le sud, tandis que des combattants conduits notamment par Crazy Horse et Lame White Man gagnent les crêtes par le nord et l'est. Les compagnies, dispersées sur près de 5 kilomètres, sont submergées l'une après l'autre, à Calhoun Hill puis sur la colline du Dernier Carré, probablement en moins d'une heure ou deux. Aucun soldat de ce détachement ne survit.

Le siège de Reno Hill. Une tentative de Reno et Benteen pour rejoindre Custer est arrêtée à Weir Point. Retranchés sur la colline, ils subissent le feu des guerriers jusqu'au 26 juin au soir, quand le campement lève le camp vers le sud. La colonne de Terry et Gibbon arrive le 27 juin et découvre les corps.

Pertes

Le 7e de cavalerie perd 268 tués, éclaireurs et civils compris, et environ 55 blessés, selon le National Park Service. Les cinq compagnies menées par Custer, environ 210 hommes, sont anéanties. Les pertes amérindiennes sont estimées entre une trentaine et une centaine de morts, dont des femmes et des enfants tués au début de l'attaque contre le campement.

Conséquences

La nouvelle parvient dans l'Est début juillet, en pleine célébration du centenaire de l'indépendance, et provoque la stupeur. Le Congrès renforce l'armée, qui mène une campagne d'hiver implacable contre les bandes dispersées. En 1877, un accord imposé, présenté comme un amendement au traité de 1868, retire aux Lakotas les Black Hills sans l'assentiment des trois quarts des hommes adultes exigé par le traité. Crazy Horse se rend en mai 1877 et est tué en septembre à Camp Robinson ; Sitting Bull se réfugie au Canada et ne se rend qu'en 1881. En 1980, la Cour suprême reconnaît dans l'arrêt United States v. Sioux Nation of Indians que les Black Hills ont été prises illégalement ; les Lakotas ont refusé l'indemnité, réclamant la restitution des terres. Le site, longtemps consacré au seul Custer, a été rebaptisé en 1991 et honore depuis 2003 les combattants amérindiens par un mémorial. Voir aussi la conquête de l'Ouest.

Visiter les lieux

• Little Bighorn Battlefield National MonumentLe monument comprend la colline du Dernier Carré, le mémorial amérindien de 2003, un cimetière national et la route de 7 km qui mène à Reno Hill ; des stèles rouges marquent les lieux où sont tombés des guerriers.
• Rosebud Battlefield State ParkLe site de la victoire de Crazy Horse sur Crook, le 17 juin 1876, à environ 65 km au sud-est.
• BillingsLa plus grande ville du Montana, à environ 100 km au nord-ouest, est la base habituelle pour visiter le champ de bataille.