Bataille d'Antietam (1862)

Guerre de Sécession : victoire stratégique de l'union, tactiquement indécise, 17 septembre 1862.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Le 17 septembre 1862, près du village de Sharpsburg, dans le Maryland, l'armée du Potomac de George McClellan attaque l'armée de Virginie du Nord de Robert E. Lee, adossée au Potomac. Les combats font environ 23 000 victimes en douze heures. Tactiquement indécise, la bataille met fin à la première invasion du Nord par Lee et permet à Abraham Lincoln de publier la proclamation d'émancipation.

Forces en présence

Carte

Contexte

Après avoir repoussé McClellan devant Richmond en juin 1862 et battu John Pope à la deuxième bataille de Bull Run fin août, Lee prend l'offensive et franchit le Potomac le 4 septembre. Il espère ravitailler son armée dans un État esclavagiste resté dans l'Union, rallier des Marylandais, peser sur les élections de mi-mandat du Nord et convaincre la Grande-Bretagne et la France de reconnaître la Confédération. Il divise son armée pour s'emparer de la garnison fédérale de Harpers Ferry. Le 13 septembre, à Frederick, deux soldats de l'Union trouvent une copie de l'ordre spécial n° 191 de Lee, enroulée autour de trois cigares : McClellan connaît désormais la dispersion de l'armée adverse. Il force les cols de South Mountain le 14 septembre, mais avance trop lentement pour empêcher Stonewall Jackson de prendre Harpers Ferry le 15, avec 12 000 prisonniers. Lee concentre alors ses troupes derrière l'Antietam Creek, à Sharpsburg.

Déroulement de la bataille

Le matin : le champ de maïs. À l'aube, le Ier corps de Joseph Hooker attaque au nord, à travers le champ de maïs de David Miller, en direction de la petite église blanche des dunkers, une communauté baptiste allemande. Pendant trois heures, le terrain change de mains à plusieurs reprises entre les hommes de Hooker, puis de Joseph Mansfield, tué, et ceux de Jackson et de John Hood. Vers 9 heures, une division du IIe corps d'Edwin Sumner s'engage dans le West Woods, où une contre-attaque confédérée lui inflige plus de 2 200 pertes en moins d'une demi-heure.

La mi-journée : le chemin creux. Au centre, deux brigades de Daniel Harvey Hill tiennent un chemin creux, usé par les charrettes. De 9 h 30 à 13 heures environ, les divisions de l'Union l'attaquent de front. Un ordre mal compris fait reculer les défenseurs, et les Nordistes prennent la position en enfilade : le chemin, jonché de corps, devient Bloody Lane. Le centre de Lee est alors au bord de la rupture, mais McClellan refuse d'engager ses deux corps de réserve.

L'après-midi : le pont de Burnside. Au sud, le IXe corps d'Ambrose Burnside tente depuis la matinée de franchir l'Antietam par un étroit pont de pierre, défendu par environ 500 tireurs géorgiens postés sur la rive escarpée. Le pont n'est enlevé que vers 13 heures. Après deux heures de réorganisation, Burnside avance vers Sharpsburg et menace la seule route de retraite de Lee. Vers 15 h 30, la division d'Ambrose Powell Hill, arrivée de Harpers Ferry après 27 km de marche forcée, frappe son flanc gauche et le rejette vers le ruisseau.

Le repli. Le 18 septembre, les deux armées restent face à face sans reprendre le combat. Dans la nuit, Lee repasse le Potomac sans être inquiété.

Pertes

En une seule journée, environ 23 000 hommes sont tués, blessés ou portés disparus : l'Union perd environ 2 100 tués, 9 550 blessés et 750 disparus, les Confédérés environ 1 550 tués, 7 750 blessés et 1 000 disparus, chiffres confédérés probablement sous-estimés. Avec environ 3 650 morts sur le champ de bataille, c'est la journée la plus sanglante de l'histoire militaire américaine.

Conséquences

Lincoln attendait une victoire pour annoncer l'émancipation sans paraître agir par désespoir. Le 22 septembre 1862, il publie la proclamation préliminaire : les esclaves des territoires encore en rébellion au 1er janvier 1863 seront déclarés libres. La guerre pour l'Union devient aussi une guerre contre l'esclavage, ce qui rend politiquement très difficile une intervention de la Grande-Bretagne ou de la France, dont l'empereur Napoléon III proposera encore à l'automne une médiation commune, sans succès. Lincoln, exaspéré par la lenteur de McClellan à poursuivre Lee, le relève de son commandement le 5 novembre. En octobre, l'exposition à New York des photographies d'Alexander Gardner, « The Dead of Antietam », montre pour la première fois au public les cadavres d'un champ de bataille américain.

Visiter les lieux

• Antietam National BattlefieldUne route de 13 km relie onze arrêts : église des dunkers reconstruite, champ de maïs, Bloody Lane avec sa tour d'observation, pont de Burnside ; le cimetière national d'Antietam se trouve à Sharpsburg.
• Harpers Ferry National Historical ParkLe bourg historique au confluent du Potomac et de la Shenandoah, en Virginie-Occidentale, où Jackson captura 12 000 soldats deux jours avant la bataille, à environ 20 km.
• WashingtonLa capitale fédérale se trouve à environ 110 km du champ de bataille.