John F. Kennedy

35^e président des États-Unis (1961-1963), démocrate.

Mis à jour le 12 octobre 2026

John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), dit JFK, est le trente-cinquième président des États-Unis, de 1961 à son assassinat le 22 novembre 1963 à Dallas. Élu à 43 ans, il est le plus jeune président élu et le premier catholique. Sa présidence de mille jours est marquée par l'échec de la baie des Cochons, la crise des missiles de Cuba, le lancement du programme Apollo et le dépôt d'un projet de loi sur les droits civiques. Sa mort reste un traumatisme national.

Biographie

Né le 29 mai 1917 à Brookline, dans le Massachusetts, John Kennedy est le deuxième des neuf enfants de Joseph Kennedy, homme d'affaires et ambassadeur à Londres, et de Rose Fitzgerald. De santé fragile, atteint plus tard de la maladie d'Addison, il est diplômé de Harvard en 1940 ; son mémoire sur l'impréparation britannique est publié sous le titre Why England Slept.

Officier de marine pendant la Seconde Guerre mondiale, il commande la vedette lance-torpilles PT-109, coupée en deux par un destroyer japonais en 1943 ; il sauve plusieurs membres de son équipage. Son frère aîné Joseph Jr. meurt en mission en 1944, et la famille reporte sur lui ses ambitions politiques.

Élu à la Chambre des représentants en 1946, puis sénateur du Massachusetts en 1952, il épouse en 1953 Jacqueline Bouvier. Son livre Profiles in Courage obtient le prix Pulitzer en 1957. En 1960, il bat de justesse Richard Nixon, notamment grâce aux premiers débats télévisés, avec environ 112 000 voix d'avance au vote populaire.

Présidence

Dans son discours d'investiture, Kennedy lance : « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous, demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays ». Il crée le Peace Corps et l'Alliance pour le progrès avec l'Amérique latine.

En avril 1961, le débarquement d'exilés cubains entraînés par la CIA dans la baie des Cochons tourne au fiasco. En août, l'Allemagne de l'Est érige le mur de Berlin ; Kennedy s'y rend en juin 1963 (« Ich bin ein Berliner »). En octobre 1962, la découverte de missiles soviétiques à Cuba provoque la crise la plus grave de la guerre froide : Kennedy impose une « quarantaine » navale et obtient, après treize jours, le retrait des missiles contre la promesse de ne pas envahir Cuba et le retrait discret des missiles américains de Turquie. Un téléphone rouge est installé et le traité d'interdiction partielle des essais nucléaires est signé en 1963.

Le 25 mai 1961, il fixe l'objectif d'envoyer un homme sur la Lune avant la fin de la décennie, ce qui lance le programme Apollo. Au Vietnam, il porte le nombre de conseillers militaires américains d'environ 900 à plus de 16 000. Face aux mobilisations du mouvement des droits civiques, il envoie des troupes fédérales à l'université du Mississippi en 1962 et présente en juin 1963 un projet de loi sur les droits civiques, adopté après sa mort.

Le 22 novembre 1963, il est tué par balle à Dallas lors d'un défilé en voiture découverte ; la commission Warren conclut que Lee Harvey Oswald a agi seul (voir l'assassinat de Kennedy).

À retenir

• Il est le plus jeune président élu, à 43 ans.
• Il est le premier président catholique.
• Il est le seul président lauréat du prix Pulitzer.
• Il est le premier président né au XXe siècle.
• Il est enterré au cimetière national d'Arlington, où brûle une flamme éternelle.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1960 : élu (303 grands électeurs)