Lewis et Clark

Explorateurs, chefs de l'expédition du Corps de la découverte (1804-1806) (1774-1809) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Meriwether Lewis (1774-1809) et William Clark (1770-1838) dirigent de 1804 à 1806 la première expédition américaine à traverser le continent jusqu'au Pacifique. Commandée par Thomas Jefferson au lendemain de la vente de la Louisiane, elle remonte le Missouri, franchit les Rocheuses et descend la Columbia. En deux ans et quatre mois, le Corps de la découverte cartographie l'Ouest, décrit des centaines d'espèces et rencontre près d'une cinquantaine de nations amérindiennes.

Biographie

Meriwether Lewis naît le 18 août 1774 dans le comté d'Albemarle, en Virginie, voisin de la propriété de Jefferson ; William Clark, frère cadet du général George Rogers Clark, le 1er août 1770 dans le comté de Caroline, dans la même colonie. Lewis a servi sous les ordres de Clark dans l'armée. Devenu en 1801 le secrétaire particulier du président Jefferson, il est chargé en 1803 de chercher une voie navigable vers le Pacifique, d'étudier la nature et de nouer des relations commerciales avec les nations amérindiennes. Il choisit Clark comme co-commandant.

Le Corps de la découverte quitte Camp Dubois, sur la rive illinoise du Mississippi, près de Saint-Louis, le 14 mai 1804. Il remonte le Missouri, perd en août le sergent Charles Floyd, seul mort de l'expédition, et connaît en septembre une confrontation tendue avec des Lakotas. Il hiverne à Fort Mandan, dans l'actuel Dakota du Nord, où sont engagés Toussaint Charbonneau et Sacagawea. En 1805, le groupe contourne les grandes chutes du Missouri, franchit la ligne de partage des eaux au col de Lemhi, obtient des chevaux des Shoshones et traverse, affamé, les monts Bitterroot. Les Nez-Percés l'accueillent et gardent ses chevaux. Les explorateurs descendent la Snake et la Columbia, atteignent l'océan en novembre 1805 et hivernent à Fort Clatsop.

Au retour, en 1806, les capitaines se séparent pour explorer davantage. Lors d'une escarmouche avec des Pieds-Noirs, sur la Two Medicine, deux guerriers sont tués : seul affrontement meurtrier du voyage. Le Corps regagne Saint-Louis le 23 septembre 1806, après environ 13 000 kilomètres. York, l'homme que Clark tient en esclavage, a participé à toute l'aventure ; Clark lui refuse la liberté pendant des années.

Nommé gouverneur du territoire de la Louisiane, Lewis s'enfonce dans les dettes et la dépression. Le 11 octobre 1809, il meurt de blessures par balle dans une auberge de la Natchez Trace, au Tennessee, très probablement par suicide. Clark devient gouverneur du territoire du Missouri, puis surintendant des Affaires indiennes, et négocie de nombreuses cessions de terres amérindiennes. Il meurt à Saint-Louis le 1er septembre 1838.

Héritage

L'expédition a donné aux États-Unis une première connaissance de l'Ouest et appuyé leurs revendications sur l'Oregon. Les journaux des capitaines décrivent environ 178 plantes et 122 animaux inconnus de la science occidentale, dont le grizzly, le chien de prairie et la truite fardée. Mais l'aventure ouvre aussi la voie aux trafiquants de fourrures, aux colons et à la dépossession des peuples rencontrés, à qui les capitaines annonçaient l'autorité d'un « grand père » installé à Washington, remettant des médailles de paix à l'effigie de Jefferson. Le Lewis and Clark National Historic Trail suit leur route sur près de 8 000 km, de Pittsburgh à l'embouchure de la Columbia. Les historiens réévaluent aussi la place de ceux que les récits classiques oubliaient : Sacagawea, York et les guides amérindiens.

À retenir

• Le seul mort de l'expédition est le sergent Charles Floyd, en août 1804, probablement d'une appendicite.
• En novembre 1805, York, esclave de Clark, et Sacagawea participent au vote sur l'emplacement du camp d'hiver.
• Seaman, le terre-neuve de Lewis, a accompagné l'expédition jusqu'au Pacifique et retour.
• Le Congrès avait voté en 1803 un crédit de 2 500 dollars ; la dépense finale a dépassé 38 000 dollars.
• Expédié de Fort Mandan en 1805, un chien de prairie vivant parvient jusqu'à Jefferson, à la Maison-Blanche.

Lieux de mémoire

• Gateway Arch, Saint-LouisLe musée situé sous l'arche retrace l'expédition et l'expansion vers l'Ouest. Voir Gateway Arch.
• Lewis and Clark National Historical Park (Oregon et Washington)Réplique de Fort Clatsop et sites de l'estuaire de la Columbia.
• Lewis and Clark National Historic Trail Interpretive Center, Great Falls (Montana)Centre consacré au portage d'un mois autour des chutes du Missouri, à l'été 1805.
• Tombe de Meriwether Lewis (Tennessee)Monument en colonne brisée près du lieu de sa mort, au bord de la Natchez Trace Parkway.