Alexander Hamilton

Homme d'État, Père fondateur, premier secrétaire au Trésor (1755-1804) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Alexander Hamilton (1755 ou 1757-1804) est le Père fondateur qui a bâti les institutions financières des États-Unis. Orphelin venu des Antilles, aide de camp de George Washington pendant la guerre d'indépendance, il coécrit les essais du Fédéraliste pour défendre la Constitution. Premier secrétaire au Trésor (1789-1795), il fait reprendre la dette des États par l'État fédéral et crée une banque nationale. Il meurt en 1804 des suites d'un duel contre le vice-président Aaron Burr.

Biographie

Alexander Hamilton naît le 11 janvier, en 1755 selon un document judiciaire de 1768, en 1757 selon ses propres dires, à Charlestown, sur l'île de Niévès. Enfant naturel d'un marchand écossais, James Hamilton, et de Rachel Faucette, il est abandonné par son père ; sa mère meurt en 1768. Commis dans une maison de commerce de Christiansted, sur l'île de Sainte-Croix, aujourd'hui dans les îles Vierges des États-Unis, il publie en 1772 une description saisissante d'un ouragan ; des notables financent alors ses études à New York, au King's College, l'actuelle université Columbia.

Engagé dans la cause patriote, il commande une compagnie d'artillerie en 1776, puis devient en 1777 aide de camp et secrétaire de George Washington. À Yorktown, en octobre 1781, il mène l'assaut de la redoute n° 10 pendant que les Français prennent la redoute voisine. Marié en 1780 à Elizabeth Schuyler, fille d'un général new-yorkais, il devient avocat et fonde la Bank of New York (1784).

Convaincu de la faiblesse des Articles de la Confédération, il pousse à la réunion de la Convention de Philadelphie (1787). Pour obtenir la ratification de New York, il rédige avec James Madison et John Jay les 85 essais du Fédéraliste, dont il signe environ 51. Secrétaire au Trésor de Washington à partir de 1789, il fait assumer par l'État fédéral les dettes des États, crée la Banque des États-Unis (1791) et le service des garde-côtes, et prône dans son Rapport sur les manufactures une politique industrielle. Son opposition à Thomas Jefferson donne naissance aux deux premiers partis.

Le scandale de sa liaison avec Maria Reynolds, qu'il reconnaît publiquement en 1797, ternit sa réputation. En 1801, son fils Philip meurt en duel. Hamilton combat la candidature d'Aaron Burr au poste de gouverneur de New York en 1804 ; Burr le provoque en duel. Le 11 juillet 1804, à Weehawken (New Jersey), Hamilton est mortellement blessé. Il meurt le lendemain à New York.

Héritage

Hamilton est considéré comme l'architecte de l'État fédéral moderne : crédit public, banque centrale, douanes et doctrine des pouvoirs implicites, qu'il a défendue en 1791, fondent encore une large part de la puissance fédérale. Son portrait orne le billet de 10 dollars. Longtemps moins célébré que Jefferson, il connaît un regain de notoriété avec la comédie musicale Hamilton de Lin-Manuel Miranda, créée à Broadway en 2015. Son rapport à l'esclavage est discuté : membre fondateur de la Société de New York pour l'affranchissement (1785), il a aussi conclu des transactions portant sur des esclaves pour le compte de sa belle-famille, et des recherches récentes indiquent que son propre foyer en a compté. Sa vision d'une économie commerciale et industrielle, opposée à la république agraire de Jefferson, structure toujours le débat politique américain.

À retenir

• Avec Benjamin Franklin, il est l'un des deux seuls non-présidents représentés sur un billet de banque américain en circulation.
• Il a fondé en 1801 le New York Evening Post, devenu le New York Post.
• Le Revenue Cutter Service qu'il crée en 1790 est l'ancêtre de l'US Coast Guard.
• Son fils aîné Philip a été tué en duel en 1801, à Weehawken, à quelques pas du lieu de son propre duel.
• Né hors des Treize Colonies, il était pourtant éligible à la présidence grâce à la clause visant les citoyens présents lors de l'adoption de la Constitution.

Lieux de mémoire

• Hamilton Grange National Memorial, New YorkLa seule maison qu'il ait possédée, achevée en 1802 à Harlem, déplacée à deux reprises et gérée par le National Park Service.
• Cimetière de Trinity Church, ManhattanSa tombe et celle d'Elizabeth Hamilton, à l'angle de Broadway et de Wall Street.
• Weehawken (New Jersey)Un buste et une plaque marquent le site du duel, sur la falaise qui domine l'Hudson, face à Manhattan.