Daniel Boone

Pionnier, chasseur, explorateur du Kentucky (1734-1820) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Daniel Boone (1734-1820) est le pionnier qui a ouvert le Kentucky aux colons venus de l'Est. En 1775, il balise la Wilderness Road à travers la Cumberland Gap et fonde Boonesborough. Capturé puis adopté par les Shawnees, il défend le fort pendant la guerre d'indépendance. Le récit de ses aventures, publié de son vivant, en fait le premier héros populaire de la frontière, au prix de nombreuses légendes.

Biographie

Né le 2 novembre 1734 dans une famille de quakers de la vallée de l'Oley, près de Reading, en Pennsylvanie, Daniel Boone apprend très jeune la chasse. Vers 1750, sa famille migre vers la vallée de la Yadkin, en Caroline du Nord. Charretier dans l'expédition du général Braddock en 1755, pendant la guerre de la Conquête contre les Français, il entend parler des terres situées à l'ouest des Appalaches. En 1756, il épouse Rebecca Bryan, avec qui il aura dix enfants.

Chasseur professionnel, il explore le Kentucky de 1769 à 1771. En 1773, une première tentative d'installation échoue : son fils James est tué par un groupe de Delawares, de Shawnees et de Cherokees. En 1775, la Transylvania Company, qui vient d'acheter aux Cherokees un immense territoire par un traité contesté au sein même de la nation, l'engage pour ouvrir une piste : la Wilderness Road, par la Cumberland Gap. Il fonde Boonesborough, au bord de la Kentucky River.

Pendant la guerre d'indépendance, le Kentucky devient un champ de bataille entre colons et Shawnees alliés aux Britanniques. En 1776, Boone délivre sa fille Jemima, enlevée par des guerriers. En février 1778, il est capturé avec une trentaine d'hommes occupés à produire du sel. Adopté par le chef shawnee Black Fish sous le nom de Sheltowee (« Grande Tortue »), il s'évade en juin pour prévenir Boonesborough, qui résiste au siège de septembre. Accusé de collusion avec l'ennemi, il est acquitté par une cour martiale et promu. Son fils Israel meurt à la bataille de Blue Licks en 1782.

Élu à l'assemblée de Virginie, arpenteur et spéculateur, Boone perd ses terres faute de titres en règle et à la suite de procès. Vers 1799, il s'installe dans le Missouri, alors sous souveraineté espagnole, où il reçoit une concession. Il meurt le 26 septembre 1820 chez son fils Nathan, près de Defiance.

Héritage

Boone doit sa célébrité au livre de John Filson, The Discovery, Settlement and Present State of Kentucke (1784), dont une annexe présente ses « aventures » à la première personne. Lord Byron le cite dans Don Juan, et James Fenimore Cooper s'en inspire pour le héros de ses romans. Le personnage a ensuite été figé par la culture populaire : il ne portait pas de bonnet en peau de raton laveur, mais un chapeau de feutre, et ne fuyait pas la société. Les historiens rappellent qu'il a été un agent de la colonisation de terres de chasse shawnees et cherokees, tout en entretenant avec ces peuples des relations plus complexes que l'image du « tueur d'Indiens ». Ses restes auraient été transférés en 1845 au cimetière de Frankfort, au Kentucky ; le Missouri conteste l'identification.

À retenir

• Adopté par les Shawnees en 1778, il reçoit le nom de Sheltowee, « Grande Tortue ».
• Il n'a jamais porté de bonnet en raton laveur, attribut popularisé au XXe siècle par le cinéma et la télévision.
• Selon le National Park Service, plus de 200 000 personnes empruntent la Wilderness Road entre 1775 et 1810.
• Il meurt dans le Missouri en septembre 1820, moins d'un an avant l'admission de cet État dans l'Union.
• Il n'est pas le premier Européen à franchir la Cumberland Gap : Thomas Walker l'avait décrite dès 1750.

Lieux de mémoire

• Daniel Boone Homestead, Birdsboro (Pennsylvanie)Le site de sa maison natale, rebâtie au XVIIIe siècle sur les fondations d'origine.
• Cumberland Gap National Historical ParkLe col de la Wilderness Road, aux confins du Kentucky, de la Virginie et du Tennessee.
• Fort Boonesborough State Park (Kentucky)Reconstitution du fort de 1775 au bord de la Kentucky River.
• Historic Daniel Boone Home, Defiance (Missouri)La maison de pierre de son fils Nathan, où il est mort.