Bataille de Midway (1942)

Seconde Guerre mondiale : victoire américaine décisive, 4 juin 1942 – 7 juin 1942.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Du 4 au 7 juin 1942, autour de l'atoll de Midway, à quelque 2 100 km au nord-ouest d'Honolulu, l'aéronavale américaine coule les quatre porte-avions japonais venus préparer l'invasion de l'atoll. Six mois après Pearl Harbor, cette victoire, préparée par le déchiffrement des codes japonais, met fin à l'expansion du Japon dans le Pacifique central et en fait le tournant de la guerre du Pacifique.

Forces en présence

Carte

Contexte

Après Pearl Harbor, le Japon conquiert en cinq mois les Philippines, la Malaisie, Singapour et les Indes néerlandaises. Le raid de bombardiers de James Doolittle sur Tokyo, le 18 avril 1942, convainc l'état-major d'adopter le plan de l'amiral Yamamoto : s'emparer de Midway, avant-poste américain à l'extrémité nord-ouest de l'archipel d'Hawaï, pour attirer et détruire les porte-avions américains qui avaient échappé à l'attaque de décembre. Une diversion est prévue au même moment dans les îles Aléoutiennes. Début mai, la bataille de la mer de Corail a mis hors de combat deux porte-avions japonais et gravement endommagé le Yorktown. À Pearl Harbor, l'équipe de cryptanalystes de Joseph Rochefort, qui lit une partie du code naval JN-25, identifie l'objectif « AF » comme Midway grâce à un faux message en clair signalant une panne de l'usine de dessalement de l'atoll. L'amiral Chester Nimitz connaît ainsi le plan, la date approximative et l'ordre de bataille japonais. Il fait réparer le Yorktown en trois jours et positionne ses trois porte-avions au nord-est de l'atoll, hors de vue de l'ennemi.

Déroulement de la bataille

L'attaque de l'atoll, 4 juin à l'aube. À 4 h 30, Nagumo lance 108 avions contre Midway. Ils détruisent une partie des installations, mais le chef du raid juge une deuxième attaque nécessaire. Les avions basés sur l'atoll attaquent la flotte japonaise sans résultat, au prix de lourdes pertes. Nagumo fait alors réarmer ses avions de réserve en bombes contre l'atoll, puis, quand un hydravion signale des navires américains, ordonne de les réarmer en torpilles : les ponts et les hangars se couvrent de munitions et de carburant.

Les cinq minutes décisives. Lancés depuis le début de la matinée, les avions américains arrivent par groupes séparés. De 9 h 20 à 10 h 20 environ, trois escadrilles d'avions torpilleurs Devastator attaquent à basse altitude ; presque tous sont abattus, comme les quinze appareils du Torpedo 8 du Hornet, dont seul l'enseigne George Gay survit. Mais ils ont attiré les chasseurs japonais au ras de l'eau. Vers 10 h 22, les bombardiers en piqué Dauntless de l'Enterprise, menés par Wade McClusky, et ceux du Yorktown, menés par Maxwell Leslie, surgissent en altitude. En quelques minutes, l'Akagi, le Kaga et le Sōryū sont transformés en brasiers.

La riposte du Hiryū. Le quatrième porte-avions japonais, resté à l'écart, lance deux attaques qui touchent le Yorktown par trois bombes vers midi, puis par deux torpilles en milieu d'après-midi ; l'équipage évacue le navire. Vers 17 heures, des bombardiers de l'Enterprise, dont des appareils du Yorktown, frappent à leur tour le Hiryū, qui sera sabordé le lendemain.

Le repli japonais. Dans la nuit, Yamamoto annule l'invasion. Le 6 juin, les avions de Spruance coulent le croiseur Mikuma. Le Yorktown, qu'on tentait de remorquer, est torpillé par le sous-marin I-168 et coule le 7 juin au matin.

Pertes

Le Japon perd quatre porte-avions, le croiseur lourd Mikuma, environ 250 avions et un peu plus de 3 000 hommes. Les États-Unis perdent le porte-avions Yorktown, le destroyer Hammann, environ 150 avions et 307 hommes. L'historiographie récente souligne que la perte des porte-avions et de leurs mécaniciens a pesé davantage que celle des pilotes expérimentés, moins nombreux qu'on l'a longtemps dit.

Conséquences

En une journée, le Japon a perdu quatre des six porte-avions qui avaient attaqué Pearl Harbor ; ses chantiers navals ne pourront jamais rattraper la production américaine. La marine japonaise perd l'initiative, et dès août 1942 les Américains passent à l'offensive à Guadalcanal, dans les îles Salomon. Le succès confirme le rôle central des porte-avions, qui ont remplacé les cuirassés comme navires capitaux, et celui du renseignement : la bataille est l'un des grands exemples de l'exploitation du chiffre en temps de guerre. Spruance, qui a refusé de poursuivre de nuit la flotte japonaise pour ne pas exposer ses porte-avions aux cuirassés ennemis, devient ensuite le chef d'état-major de Nimitz. Au Japon, l'ampleur de la défaite est longtemps cachée à l'opinion. La guerre du Pacifique durera encore trois ans, mais l'équilibre des forces a basculé.

Visiter les lieux

• Battle of Midway National MemorialLe mémorial se trouve sur l'atoll, aujourd'hui refuge faunique national géré par le Fish and Wildlife Service, dont l'accès est très limité.
• Pacific Aviation MuseumSur Ford Island, à Pearl Harbor, dans des hangars de 1941, le musée consacre une partie de son parcours à Midway et à l'aéronavale du Pacifique.
• USS Midway MuseumÀ San Diego, le porte-avions baptisé du nom de la bataille, mis en service en 1945, est devenu un musée flottant.