Les symboles nationaux des États-Unis
Au-delà du drapeau, les États-Unis se reconnaissent à une poignée de symboles : le grand sceau et son pygargue à tête blanche, les devises « E pluribus unum » et « In God We Trust », l'Oncle Sam, l'hymne national et la Statue de la Liberté.
- Emblème national
- grand sceau (1782)
- Oiseau national
- pygargue à tête blanche (officiel en 2024)
- Devise officielle
- « In God We Trust » (1956)
- Hymne
- « The Star-Spangled Banner » (1931)
Le grand sceau des États-Unis
Le 4 juillet 1776, le jour même de la Déclaration d'indépendance, le Congrès charge Benjamin Franklin, John Adams et Thomas Jefferson de dessiner un sceau. Il faudra trois comités et six ans : le secrétaire du Congrès Charles Thomson en fait la synthèse, adoptée le 20 juin 1782. Le sceau authentifie encore aujourd'hui les traités et les actes signés par le président ; il est conservé au Département d'État.
À l'avers, un pygargue à tête blanche porte sur la poitrine un écu à 13 bandes. Il tient dans une serre un rameau d'olivier, dans l'autre 13 flèches : la paix et la guerre. Sa tête est tournée vers l'olivier, signe d'une préférence pour la paix. Dans son bec, un ruban porte la devise E pluribus unum, « De plusieurs, un ». Au-dessus, 13 étoiles forment une constellation.
Au revers, une pyramide inachevée de 13 assises porte la date MDCCLXXVI (1776), sous l'œil de la Providence. Deux devises latines l'encadrent : Annuit cœptis (« Il a favorisé nos entreprises ») et Novus ordo seclorum (« Un nouvel ordre des siècles »). Les deux faces figurent au dos du billet de 1 dollar depuis 1935. Le chiffre 13, omniprésent, rappelle les treize colonies fondatrices.
Le pygargue à tête blanche, oiseau national
Le pygargue à tête blanche (bald eagle), rapace propre à l'Amérique du Nord, figure sur le sceau depuis 1782, mais il n'a été désigné officiellement « oiseau national » que par une loi signée le 24 décembre 2024. Il apparaît sur le sceau présidentiel, les pièces de monnaie et les insignes de nombreuses administrations.
Tout le monde n'approuvait pas ce choix : dans une lettre de 1784 à sa fille, Franklin jugeait l'aigle « d'un mauvais caractère moral » parce qu'il vole les proies d'autres oiseaux, et lui préférait le dindon sauvage, « oiseau bien plus respectable ». L'espèce a failli disparaître au XXe siècle, victime de la chasse et du pesticide DDT : on ne comptait plus que 417 couples nicheurs dans les 48 États contigus en 1963. Protégée par une loi de 1940, puis par l'interdiction du DDT en 1972, elle a été retirée de la liste des espèces menacées en 2007.
Les devises nationales
E pluribus unum désigne l'union de plusieurs États en une seule nation. Elle figure sur le sceau et sur les pièces, mais n'a jamais été proclamée devise officielle par la loi. In God We Trust apparaît pour la première fois sur une pièce de 2 cents en 1864, pendant la guerre de Sécession. Une loi signée le 30 juillet 1956 par le président Dwight Eisenhower en fait la devise nationale officielle ; elle est imprimée sur les billets à partir de 1957. Ce choix, en pleine guerre froide, entendait marquer l'opposition à l'athéisme officiel de l'URSS. Dans le même esprit, les mots « under God » ont été ajoutés en 1954 au serment d'allégeance au drapeau, écrit en 1892.
L'Oncle Sam
L'Oncle Sam personnifie le gouvernement des États-Unis. Le surnom viendrait de Samuel Wilson, un négociant en viande de Troy, dans l'État de New York, qui fournissait l'armée pendant la guerre de 1812 : ses tonneaux marqués « U.S. » auraient été interprétés par les soldats comme « Uncle Sam ». Le Congrès a reconnu Samuel Wilson comme l'origine du personnage par une résolution de 1961.
Son allure, barbiche blanche, haut-de-forme étoilé et habit aux couleurs du drapeau, a été fixée par les caricaturistes du XIXe siècle, dont Thomas Nast. L'affiche de James Montgomery Flagg « I Want You for U.S. Army », imprimée à plus de quatre millions d'exemplaires pendant la Première Guerre mondiale, en a fait une image universelle. Flagg avait prêté ses propres traits au personnage.
L'hymne national
« The Star-Spangled Banner » est né d'un poème de Francis Scott Key, témoin du bombardement de Fort McHenry, à Baltimore, par la marine britannique en septembre 1814. Au matin, il vit le drapeau américain flotter toujours sur le fort. Le texte a été chanté sur l'air d'une chanson anglaise, « To Anacreon in Heaven », et n'est devenu l'hymne officiel que le 3 mars 1931. Son histoire et ses paroles sont détaillées sur notre page consacrée à l'hymne national américain.
La Statue de la Liberté et les autres symboles
La Statue de la Liberté, offerte par la France pour le centenaire de l'indépendance, a été inaugurée le 28 octobre 1886 dans le port de New York. Œuvre du sculpteur Auguste Bartholdi, sur une structure métallique conçue par Gustave Eiffel, elle est devenue le symbole de l'accueil des immigrants et de l'amitié franco-américaine.
| Symbole | Statut | Depuis |
|---|---|---|
| Drapeau (Stars and Stripes) | voir la page drapeau des États-Unis | 1777 |
| Cloche de la Liberté, Philadelphie | symbole de l'indépendance et de l'abolitionnisme | XIXe siècle |
| Rose | fleur nationale | 1986 |
| Chêne | arbre national | 2004 |
| Bison d'Amérique | mammifère national | 2016 |
Chaque État possède aussi ses propres oiseau, fleur, arbre et devise : ils sont récapitulés sur la page des symboles des États.
Questions fréquentes
Quel est l'animal emblème des États-Unis ?
Le pygargue à tête blanche, présent sur le grand sceau depuis 1782 et officiellement oiseau national depuis une loi de décembre 2024. Le bison est le mammifère national depuis 2016.
Quelle est la devise des États-Unis ?
La devise officielle est « In God We Trust » depuis 1956. « E pluribus unum » (« De plusieurs, un »), qui figure sur le grand sceau depuis 1782, est la devise traditionnelle.
Qui était l'Oncle Sam ?
Le personnage serait inspiré de Samuel Wilson, fournisseur de viande de l'armée pendant la guerre de 1812, dont les tonneaux portaient les lettres « U.S. ». Le Congrès l'a reconnu en 1961.
Que signifie « E pluribus unum » ?
« De plusieurs, un » : l'union des treize colonies, puis des États, en une seule nation.