The Star-Spangled Banner, l'hymne national des États-Unis
L'hymne américain, The Star-Spangled Banner (« La bannière étoilée »), est un poème écrit par Francis Scott Key en septembre 1814, après le bombardement de Fort McHenry à Baltimore. Chanté sur un air anglais, il n'est devenu officiellement l'hymne national qu'en 1931.
La nuit du 13 au 14 septembre 1814
Le texte naît pendant la guerre de 1812 contre le Royaume-Uni. Trois semaines après avoir incendié Washington, la flotte britannique attaque Baltimore, dans le Maryland. Le 13 septembre 1814, ses navires bombardent Fort McHenry, qui garde l'entrée du port, pendant environ vingt-cinq heures.
Francis Scott Key, avocat de 35 ans, assiste à la scène depuis un navire retenu derrière la flotte ennemie : il était venu négocier la libération d'un médecin américain, William Beanes, et les Britanniques le gardent à bord pour qu'il ne révèle pas leurs plans. À l'aube du 14 septembre, il aperçoit le grand drapeau flottant toujours au-dessus du fort : Baltimore a tenu. Il écrit aussitôt les premiers vers.
Le poème, intitulé Defence of Fort M'Henry, est imprimé sur des feuilles volantes dans les jours suivants, puis repris par la presse. Son titre définitif lui est donné quelques semaines plus tard par un éditeur de musique de Baltimore.
Paroles du premier couplet et traduction française
L'hymne compte quatre couplets, mais seul le premier est chanté en pratique. Il se termine, comme tous les autres, par une question ou une affirmation sur la « bannière étoilée ».
O say can you see, by the dawn's early light,
What so proudly we hailed at the twilight's last gleaming,
Whose broad stripes and bright stars through the perilous fight,
O'er the ramparts we watched, were so gallantly streaming?
And the rocket's red glare, the bombs bursting in air,
Gave proof through the night that our flag was still there;
O say does that star-spangled banner yet wave
O'er the land of the free and the home of the brave?
Traduction (non officielle, au plus près du sens) :
Oh, dites, voyez-vous, aux premières lueurs de l'aube,
Ce que nous saluions si fièrement aux dernières clartés du crépuscule,
Dont les larges bandes et les étoiles brillantes, pendant le périlleux combat,
Flottaient si vaillamment au-dessus des remparts que nous observions ?
Et l'éclat rouge des fusées, les bombes éclatant dans les airs,
Ont prouvé tout au long de la nuit que notre drapeau était toujours là.
Oh, dites, cette bannière étoilée flotte-t-elle encore
Sur la terre des hommes libres et la patrie des braves ?
Les « fusées » sont les roquettes Congreve tirées par la Royal Navy, et les « bombes », des obus de mortier qui explosaient en l'air. Le drapeau observé par Key comptait quinze étoiles et quinze bandes ; sur l'évolution de la bannière, voir le drapeau américain.
Un air anglais de club de buveurs
Key a écrit son texte pour qu'il se chante sur une mélodie déjà célèbre : To Anacreon in Heaven, composée vers 1775 par l'Anglais John Stafford Smith pour l'Anacreontic Society, un club londonien de musiciens amateurs. L'air était très repris aux États-Unis, sur d'autres paroles patriotiques. Sa tessiture d'une octave et demie en fait un hymne réputé difficile à chanter, d'où les ratés fréquents lors des cérémonies sportives.
De 1814 à 1931 : la longue route vers l'hymne officiel
- XIXe siècle : la chanson est l'un des airs patriotiques les plus populaires, en concurrence avec Hail, Columbia, Yankee Doodle ou My Country, 'Tis of Thee, chanté sur l'air du God Save the King.
- 1889 : la marine en fait l'air de la cérémonie des couleurs.
- 1916 : le président Woodrow Wilson ordonne qu'elle soit jouée lors des cérémonies officielles.
- 1918 : elle est jouée pendant un match des World Series de baseball, origine de la tradition de l'hymne avant les rencontres sportives.
- 1929-1930 : une pétition de plusieurs millions de signatures, relayée par la rubrique populaire Ripley's Believe It or Not!, qui rappelait que le pays n'avait pas d'hymne officiel, relance le débat.
- 3 mars 1931 : le Congrès adopte la loi qui en fait l'hymne national, signée par le président Herbert Hoover.
Le drapeau original et les lieux à voir
Le drapeau de Fort McHenry, cousu en 1813 par Mary Pickersgill et sa famille à Baltimore, mesurait à l'origine environ 9 mètres sur 13. Usé et amputé de morceaux distribués en souvenirs, il est conservé au National Museum of American History de la Smithsonian, sur le National Mall à Washington, dans une salle à lumière tamisée.
À Baltimore, le Fort McHenry est géré par le National Park Service comme monument national et sanctuaire historique ; un drapeau de quinze étoiles y flotte en permanence. La maison de Mary Pickersgill, le Star-Spangled Banner Flag House, se visite également.
Usages, controverses et grandes interprétations
La loi fédérale (titre 36 du Code des États-Unis) prévoit que les civils se tiennent debout face au drapeau, la main droite sur le cœur, et que les militaires saluent. Ce n'est qu'un usage : aucune sanction n'existe. Le genou à terre de joueurs de football américain, à partir de 2016, pour protester contre les violences policières, a ainsi suscité une controverse nationale.
Le troisième couplet, qui mentionne « hireling and slave » (« le mercenaire et l'esclave »), est aussi débattu : certains y lisent une allusion aux esclaves enfuis qui combattaient dans les rangs britanniques ; Key était lui-même propriétaire d'esclaves. Parmi les versions célèbres : la guitare saturée de Jimi Hendrix à Woodstock en 1969, celle de Whitney Houston au Super Bowl de 1991, pendant la guerre du Golfe, ou la version soul de José Feliciano en 1968. Le pays possède par ailleurs d'autres chants patriotiques, comme America the Beautiful et God Bless America, souvent proposés comme hymnes alternatifs. Voir aussi le 4 juillet.
Questions fréquentes
Qui a écrit l'hymne américain ?
Les paroles sont de Francis Scott Key (1779-1843), avocat et poète amateur du Maryland. La musique est celle de To Anacreon in Heaven, du compositeur anglais John Stafford Smith.
Depuis quand The Star-Spangled Banner est-il l'hymne officiel ?
Depuis la loi du 3 mars 1931, signée par Herbert Hoover. Le texte existait depuis 1814 et servait déjà d'hymne de fait dans l'armée et lors des cérémonies.
Combien de couplets compte l'hymne américain ?
Quatre. Seul le premier est chanté habituellement ; le quatrième, qui contient la formule « In God is our trust », est parfois ajouté lors de cérémonies.
Que signifie « Star-Spangled Banner » ?
« La bannière étoilée », littéralement « la bannière parsemée d'étoiles ». L'expression est devenue un surnom du drapeau américain lui-même.