Columbus Day, une fête fédérale contestée
Columbus Day, jour férié fédéral du deuxième lundi d'octobre (entre le 8 et le 14), commémore l'arrivée de Christophe Colomb aux Bahamas le 12 octobre 1492. Longtemps fête de la fierté italo-américaine, elle est concurrencée par l'Indigenous Peoples' Day, qui honore les peuples autochtones le même jour dans de nombreux États et villes.
Date de Columbus Day : le deuxième lundi d'octobre
Fixé au 12 octobre jusqu'en 1970, Columbus Day est placé depuis 1971 le deuxième lundi d'octobre, en application de l'Uniform Monday Holiday Act. Il tombe donc entre le 8 et le 14 octobre, le même jour que le Thanksgiving canadien.
| Année | Date |
|---|---|
| 2026 | lundi 12 octobre 2026 |
| 2027 | lundi 11 octobre 2027 |
| 2028 | lundi 9 octobre 2028 |
C'est le jour férié fédéral le moins suivi : administrations fédérales, bureaux de poste et banques ferment, mais la Bourse de New York reste ouverte, comme la plupart des entreprises et, dans beaucoup d'États, les écoles. Calendrier complet : les fêtes américaines.
Origine : une fête italo-américaine
Christophe Colomb, navigateur génois au service de l'Espagne, n'a jamais posé le pied sur le continent nord-américain. Lors de son premier voyage, il touche l'île de Guanahani, aux Bahamas, puis Cuba et Hispaniola. Les seules terres aujourd'hui américaines qu'il ait abordées sont Sainte-Croix, dans les îles Vierges, et Porto Rico, en novembre 1493, lors de son deuxième voyage.
La Society of Saint Tammany de New York célèbre le tricentenaire du débarquement dès 1792. Mais la fête prend son sens moderne un siècle plus tard. En mars 1891, onze Italo-Américains sont lynchés par une foule à La Nouvelle-Orléans après l'acquittement de certains d'entre eux dans le procès du meurtre du chef de la police. La crise diplomatique avec l'Italie pousse le président Benjamin Harrison à proclamer, pour le quatrième centenaire de 1892, une célébration nationale de Colomb, geste envers une communauté discriminée. C'est pour cette occasion que Francis Bellamy rédige le serment d'allégeance au drapeau, récité depuis dans les écoles.
Les associations italo-américaines, notamment les Chevaliers de Colomb, militent ensuite pour un jour férié. Le Colorado l'adopte le premier en 1907 ; Franklin D. Roosevelt en fait une célébration nationale en 1937. Pour des millions de descendants d'immigrants arrivés par Ellis Island, Colomb devient le symbole d'une place reconnue dans l'histoire américaine.
Le débat et l'Indigenous Peoples' Day
Dès les années 1970, des militants amérindiens contestent l'idée d'une « découverte » de terres habitées depuis des millénaires. Ils rappellent les violences de la colonisation espagnole contre les Taïnos, réduits en servitude dès le gouvernorat de Colomb à Hispaniola et décimés en quelques décennies, ce que dénonçait déjà le dominicain Bartolomé de las Casas au XVIe siècle. Une conférence des Nations unies à Genève propose en 1977 de remplacer la fête par une journée des peuples autochtones.
Le Dakota du Sud crée un Native Americans' Day en 1990 ; Berkeley, en Californie, adopte l'Indigenous Peoples' Day en 1992, pour le cinquième centenaire. Le mouvement gagne ensuite de nombreuses villes (Seattle, Minneapolis, Los Angeles, Denver) et une partie des États, qui renomment la fête ou célèbrent les deux. En 2020, plusieurs statues de Colomb sont déboulonnées ou retirées, notamment à Boston, Richmond et Columbus (Ohio). En 2021, Joe Biden est le premier président à proclamer un Indigenous Peoples' Day aux côtés de Columbus Day ; en 2025, Donald Trump revient à une proclamation consacrée au seul Colomb. Dans la loi fédérale, le nom reste Columbus Day. L'histoire des premiers habitants du pays est retracée sur la page les Amérindiens.
Où voir les célébrations ?
| Ville | Ce qui s'y passe |
|---|---|
| New York | La Columbus Day Parade sur la Cinquième Avenue, plus grande célébration italo-américaine du pays, organisée depuis 1929 ; rassemblement autochtone à Randall's Island |
| San Francisco | L'Italian Heritage Parade dans North Beach, l'ancien quartier italien, parmi les plus anciennes du pays |
| Berkeley | Pow-wow de l'Indigenous Peoples' Day, l'un des premiers du genre |
| Columbus (Ohio) | La plus grande ville du monde baptisée d'après le navigateur ; sa statue de Colomb a été retirée de l'hôtel de ville en 2020 |
Questions fréquentes
Columbus Day est-il toujours un jour férié fédéral ?
Oui, la loi fédérale le maintient sous le nom de Columbus Day. Mais chaque État décide pour ses propres services, et beaucoup célèbrent l'Indigenous Peoples' Day à la place ou en plus.
Christophe Colomb a-t-il découvert les États-Unis ?
Non. Il n'a jamais atteint le continent nord-américain ; il a exploré les Caraïbes et les côtes d'Amérique centrale et du Sud. Les Vikings avaient atteint Terre-Neuve vers l'an 1000, et l'Amérique était peuplée depuis des millénaires.
Pourquoi les Italo-Américains tiennent-ils à cette fête ?
Parce qu'elle a été obtenue comme une reconnaissance, après des décennies de discriminations et le lynchage de La Nouvelle-Orléans en 1891. Pour beaucoup, elle célèbre l'immigration italienne plus que Colomb lui-même.
Les magasins et musées sont-ils ouverts ?
Oui. Columbus Day est l'un des jours fériés les moins chômés : commerces, musées et la Bourse de New York ouvrent normalement ; seuls les services fédéraux, la poste et les banques ferment.