Martin Luther King Day, quinze ans de combat pour un jour férié
Martin Luther King Day est un jour férié fédéral fixé au troisième lundi de janvier, entre le 15 et le 21 janvier, autour de l'anniversaire du pasteur né le 15 janvier 1929. Créé par une loi de 1983, il n'a été reconnu par les cinquante États qu'en 2000.
Date de Martin Luther King Day : le troisième lundi de janvier
La loi fixe la fête au troisième lundi de janvier, ce qui la place toujours entre le 15 et le 21 janvier, au plus près de la date de naissance de Martin Luther King, le 15 janvier 1929 à Atlanta. C'est le seul jour férié fédéral qui honore un Américain n'ayant pas été président.
| Année | Date |
|---|---|
| 2026 | lundi 19 janvier 2026 |
| 2027 | lundi 18 janvier 2027 |
| 2028 | lundi 17 janvier 2028 |
Administrations fédérales, banques, Bourse, bureaux de poste et la plupart des écoles sont fermés. Tous les jours fériés de l'année figurent sur la page fêtes américaines.
De l'assassinat à la loi de 1983
Quatre jours après l'assassinat de King à Memphis, le 4 avril 1968, le représentant démocrate du Michigan John Conyers dépose une proposition de loi pour faire de son anniversaire un jour férié. Elle est rejetée, puis redéposée à chaque législature pendant quinze ans. Coretta Scott King, sa veuve, en fait le combat de sa vie depuis le King Center d'Atlanta.
La mobilisation devient populaire en 1980, quand Stevie Wonder sort la chanson « Happy Birthday », écrite pour la cause, puis organise des concerts et des marches à Washington. Une pétition de six millions de signatures est remise au Congrès en 1982. En 1983, la loi est adoptée par 338 voix contre 90 à la Chambre et 78 contre 22 au Sénat, malgré l'obstruction du sénateur Jesse Helms, qui accuse King de sympathies communistes. Le président Ronald Reagan, d'abord réticent, la signe le 2 novembre 1983. La première célébration a lieu le 20 janvier 1986.
La longue résistance des États
La loi fédérale ne s'impose qu'aux administrations fédérales : chaque État décide pour ses propres services. Plusieurs ont longtemps résisté.
- Arizona : le gouverneur Evan Mecham annule le jour férié en 1987 ; un référendum le rejette en 1990. La NFL retire alors à l'Arizona le Super Bowl prévu à Tempe en 1993, transféré à Pasadena. Les électeurs approuvent finalement la fête en 1992.
- New Hampshire : l'État célèbre un « Civil Rights Day » sans nommer King jusqu'en 1999.
- Caroline du Sud : dernier État à en faire un jour férié payé pour tous ses fonctionnaires, en 2000.
- Alabama, Mississippi, Arkansas : ces États ont associé le même jour l'hommage à King et l'anniversaire du général confédéré Robert E. Lee, né le 19 janvier ; l'Arkansas a séparé les deux célébrations en 2017.
Traditions : « a day on, not a day off »
En 1994, le Congrès fait de la fête une journée nationale de service : les Américains sont invités à consacrer la journée au bénévolat (collectes, rénovation d'écoles, distribution de repas), selon le slogan « un jour d'engagement, pas un jour de congé ». L'agence fédérale AmeriCorps coordonne ces actions.
Les autres temps forts : lectures du discours « I Have a Dream » (28 août 1963) dans les écoles et les églises, marches commémoratives, office à l'Ebenezer Baptist Church d'Atlanta en présence de responsables politiques. Le contexte historique est détaillé sur la page le mouvement des droits civiques.
Où se rendre sur les pas de King ?
| Ville | Lieu |
|---|---|
| Atlanta | Site historique national Martin Luther King Jr. dans le quartier de Sweet Auburn : maison natale, Ebenezer Baptist Church, tombe de King et de Coretta Scott King |
| Memphis | National Civil Rights Museum, installé dans le Lorraine Motel où King a été assassiné |
| Montgomery | Dexter Avenue Baptist Church, dont il fut le pasteur pendant le boycott des bus lancé par Rosa Parks |
| Birmingham | Birmingham Civil Rights Institute et Kelly Ingram Park, théâtres de la campagne de 1963 |
| Washington | Martin Luther King Jr. Memorial, inauguré en 2011 près du bassin de Tidal Basin, et les marches du Lincoln Memorial où il prononça « I Have a Dream » |
Selma (Alabama) et son pont Edmund Pettus, point de départ des marches de 1965 vers Montgomery, complètent l'itinéraire, ainsi que la ville de Chicago où King mena sa campagne contre la ségrégation du logement en 1966.
Questions fréquentes
Pourquoi Martin Luther King Day n'est-il pas le 15 janvier ?
Comme la plupart des jours fériés fédéraux, il a été placé un lundi pour créer un week-end de trois jours. Le troisième lundi de janvier tombe entre le 15 et le 21, donc parfois le jour même de l'anniversaire.
Depuis quand Martin Luther King Day est-il férié ?
La loi a été signée par Ronald Reagan le 2 novembre 1983 et la fête observée pour la première fois le 20 janvier 1986. Tous les États ne l'ont reconnue qu'en 2000.
Les magasins sont-ils ouverts ?
Oui. Les commerces, restaurants et musées privés ouvrent normalement ; seuls les services publics, les banques et les marchés financiers ferment.
Quel autre jour honore le mouvement des droits civiques ?
Juneteenth, le 19 juin, commémore la fin de l'esclavage ; c'est le dernier jour férié fédéral créé, en 2021.