Memorial Day, la journée du souvenir des soldats américains
Memorial Day est un jour férié fédéral célébré le dernier lundi de mai, entre le 25 et le 31 mai. Il honore les militaires morts en service, de la guerre de Sécession aux conflits récents, et marque aussi, avec son long week-end, le début officieux de l'été.
Date de Memorial Day : le dernier lundi de mai
Longtemps fixé au 30 mai, Memorial Day est placé depuis 1971 le dernier lundi de mai, en application de l'Uniform Monday Holiday Act de 1968, qui a déplacé plusieurs fêtes au lundi pour créer des week-ends de trois jours. Il tombe donc entre le 25 et le 31 mai.
| Année | Date |
|---|---|
| 2026 | lundi 25 mai 2026 |
| 2027 | lundi 31 mai 2027 |
| 2028 | lundi 29 mai 2028 |
Administrations fédérales, banques, Bourse et bureaux de poste sont fermés ; la plupart des commerces restent ouverts, avec des soldes. Conséquences pour les voyageurs : jours fériés aux États-Unis.
Origine : de Decoration Day à Memorial Day
La fête naît de la guerre de Sécession (1861-1865), dont les quelque 620 000 morts obligent le pays à créer ses premiers cimetières nationaux. Dès le printemps 1865, à Charleston, d'anciens esclaves inhument dignement des soldats de l'Union morts en captivité et organisent, le 1er mai, une procession fleurie. Dans le Sud comme dans le Nord, des femmes prennent l'habitude de décorer les tombes au printemps.
Le 5 mai 1868, le général John A. Logan, chef de la principale association d'anciens combattants de l'Union, la Grand Army of the Republic, fixe un Decoration Day national au 30 mai, date choisie parce qu'elle ne correspond à l'anniversaire d'aucune bataille. Ce jour-là, le futur président James Garfield prononce un discours au cimetière d'Arlington, et quelque 5 000 participants fleurissent les tombes de soldats des deux camps. En 1966, le président Lyndon B. Johnson reconnaît Waterloo (État de New York), qui célébrait la date dès 1866, comme « lieu de naissance » officiel de la fête.
Après la Première Guerre mondiale, l'hommage s'étend aux morts de toutes les guerres. Le nom de Memorial Day s'impose peu à peu et devient officiel en 1967. Plusieurs États du Sud conservent par ailleurs un Confederate Memorial Day, à une autre date.
Traditions et cérémonies
- Le drapeau en berne jusqu'à midi, puis hissé en haut du mât jusqu'au coucher du soleil : les morts d'abord, la nation qui continue ensuite.
- Le moment national du souvenir : depuis une loi de 2000, les Américains sont invités à observer une minute de silence à 15 h, heure locale.
- « Flags In » : la veille du week-end, les soldats du 3e régiment d'infanterie plantent un petit drapeau devant chacune des tombes du cimetière national d'Arlington, en Virginie. Le lundi, le président ou le vice-président dépose une gerbe sur la tombe du Soldat inconnu.
- Le coquelicot rouge, inspiré du poème « In Flanders Fields » (1915), comme le Bleuet de France pour les anciens combattants français.
- Les défilés dans les petites villes, avec vétérans, fanfares et scouts, et le concert national retransmis depuis la pelouse du Capitole la veille au soir.
Memorial Day, c'est aussi le premier grand week-end de l'été : ouverture des piscines et des plages, premiers barbecues, routes chargées. Le dimanche, les 500 miles d'Indianapolis et la Coca-Cola 600 de Charlotte font de ce week-end le plus chargé du calendrier automobile.
Où assister aux commémorations ?
| Lieu | Ce qui s'y passe |
|---|---|
| Cimetière national d'Arlington (Virginie) | Cérémonie officielle et dépôt de gerbe sur la tombe du Soldat inconnu, à quelques minutes de Washington |
| National Mall (Washington) | Défilé national, concert du dimanche soir, mémoriaux du Vietnam, de la Corée et de la Seconde Guerre mondiale |
| Gettysburg (Pennsylvanie) | Défilé et cérémonie au cimetière national où Lincoln prononça son discours de Gettysburg |
| Indianapolis | Les 500 miles d'Indianapolis, précédés d'un hommage militaire et de l'hymne national |
| Mémorial de Pearl Harbor (Hawaï) | Cérémonies au cimetière national du Pacifique, à Honolulu |
Les cimetières militaires américains en France, comme celui de Colleville-sur-Mer en Normandie ou de Suresnes près de Paris, organisent eux aussi une cérémonie le week-end de Memorial Day, ouverte au public.
Questions fréquentes
Quelle différence entre Memorial Day et Veterans Day ?
Memorial Day (fin mai) honore les militaires morts en service. Veterans Day (11 novembre) rend hommage à tous ceux qui ont servi dans les forces armées, vivants ou morts.
Memorial Day est-il un jour férié ?
Oui, c'est l'un des onze jours fériés fédéraux. Banques, administrations et Bourse ferment ; les musées, parcs nationaux et la plupart des magasins restent ouverts.
Pourquoi parle-t-on du début de l'été ?
Le long week-end de fin mai coïncide avec la fin de l'année scolaire dans beaucoup d'États et l'ouverture des plages et piscines publiques. Labor Day, début septembre, en marque symétriquement la fin.
Peut-on souhaiter un « Happy Memorial Day » ?
La formule est courante, mais beaucoup d'anciens combattants la jugent déplacée pour une journée de deuil. Mieux vaut parler de souvenir que de fête.