Îles Vierges des États-Unis

Les îles Vierges des États-Unis, surnommé « America's Paradise », en chiffres, en carte et en histoire.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Présentation

Les îles Vierges des États-Unis sont un territoire non incorporé des Petites Antilles, situé à environ 70 km à l'est de Porto Rico et voisin des îles Vierges britanniques. Elles comptaient 87 146 habitants en 2020, en baisse de 18 % par rapport à 2010, pour 1 898 km² eaux comprises et seulement 346 km² de terres. La capitale et plus grande ville est Charlotte Amalie, sur l'île de Saint-Thomas.

Le territoire se compose de trois îles principales : Sainte-Croix, la plus grande et la plus peuplée ; Saint-Thomas, port de croisière et centre administratif ; Saint-John, recouverte aux deux tiers par le parc national des Îles Vierges. S'y ajoutent Water Island et une cinquantaine d'îlots. Ancienne colonie danoise achetée en 1917, l'archipel en garde des noms de rues, une architecture et une curiosité : on y roule à gauche, cas unique sur le sol américain. Les habitants, en majorité afro-caribéens, sont citoyens américains depuis 1927, mais ne votent pas à la présidentielle et n'ont qu'un délégué sans droit de vote en séance plénière au Congrès. La monnaie est le dollar et la langue l'anglais. Les voyageurs français y entrent avec les mêmes formalités que pour les États-Unis, dont l'ESTA.

Carte des îles Vierges des États-Unis

Histoire

Les îles sont peuplées par les Taïnos et les Kalinagos quand Christophe Colomb les aperçoit en 1493 et les baptise d'après sainte Ursule et ses onze mille vierges. Sainte-Croix passe de main en main au XVIIe siècle et appartient à la France, notamment aux chevaliers de Malte de 1651 à 1665, avant d'être vendue au Danemark en 1733. Les Danois occupent Saint-Thomas dès 1672 et Saint-John en 1718. Les plantations de canne à sucre reposent sur l'esclavage ; la révolte des esclaves de Saint-John, en 1733, tient l'île plusieurs mois.

Le 3 juillet 1848, après un soulèvement à Sainte-Croix, le gouverneur Peter von Scholten proclame l'émancipation. Pendant la Première Guerre mondiale, craignant que l'Allemagne n'y installe une base contrôlant l'accès au canal de Panama, les États-Unis achètent l'archipel au Danemark pour 25 millions de dollars en or ; le transfert a lieu le 31 mars 1917, célébré comme Transfer Day. La citoyenneté est accordée en 1927, et le premier gouverneur élu l'est en 1970. En septembre 2017, les ouragans Irma et Maria dévastent les îles.

Géographie et climat

Les îles sont d'origine volcanique, montagneuses et découpées en baies. Le point culminant, Crown Mountain (474 m), se trouve sur Saint-Thomas. Sainte-Croix, à 65 km au sud des deux autres, est plus plate, avec des plaines autrefois couvertes de canne à sucre à l'ouest et des collines sèches à l'est. Les récifs coralliens sont protégés notamment autour de Buck Island, au large de Sainte-Croix, et dans les eaux de Saint-John. L'eau douce est rare : une grande partie provient du dessalement et de la récupération de pluie. Le climat est tropical, tempéré par les alizés, avec un risque d'ouragan de juin à novembre.

Économie

Le tourisme est le premier moteur de l'économie : Charlotte Amalie est l'un des ports de croisière les plus fréquentés des Caraïbes, et le commerce hors taxes y attire les passagers. Sainte-Croix produit du rhum, avec les distilleries Cruzan et Captain Morgan, dont les droits d'accise reversés par le gouvernement fédéral financent une part importante du budget territorial. La grande raffinerie de pétrole de Sainte-Croix, autrefois l'une des plus importantes du monde, a fermé en 2012. Le gouvernement local est le principal employeur.

Villes des îles Vierges des États-Unis

Que voir aux îles Vierges des États-Unis ?

• Trunk BayPlage de Saint-John avec un sentier sous-marin balisé pour le snorkeling, dans le parc national.
• Parc national des Îles ViergesSentiers vers les ruines de la plantation d'Annaberg et baies protégées où l'on croise des tortues marines.
• Magens BayLa plage la plus célèbre de Saint-Thomas, en forme de fer à cheval, au nord de l'île.
• Charlotte AmalieLes 99 Steps, le fort Christian de 1671 et les boutiques hors taxes installées dans d'anciens entrepôts danois.
• ChristianstedUne ville coloniale danoise préservée à Sainte-Croix, avec son fort jaune et ses arcades, devenue site historique national.
• Buck Island Reef National MonumentUn récif corallien protégé au large de Sainte-Croix, avec un sentier sous-marin, accessible en bateau.
• Distillerie CruzanVisite et dégustation dans la distillerie familiale de Sainte-Croix, fondée au XVIIIe siècle.

Parcs nationaux : Îles Vierges.

Heure aux îles Vierges des États-Unis

Les îles Vierges des États-Unis sont à l'heure de l'Atlantique (UTC−4) toute l'année, sans heure d'été, comme Porto Rico. Charlotte Amalie a 5 heures de retard sur Paris en hiver et 6 heures en été. L'archipel a une heure d'avance sur New York en hiver et la même heure de mars à novembre.

Heure exacte aux îles Vierges des États-Unis, décalage avec la France et changement d’heure.

Drapeau et symboles

Adopté en 1921, le drapeau des îles Vierges des États-Unis est blanc et porte une version simplifiée des armoiries américaines : un aigle jaune tenant dans ses serres un rameau de laurier et trois flèches, pour les trois îles principales, avec un écu sur la poitrine, entre les lettres bleues V et I.

Histoire et signification du drapeau des îles Vierges des États-Unis.

• Oiseau : Sucrier à ventre jaune
• Fleur : Bignone jaune (Tecoma stans)