James Garfield

20^e président des États-Unis (1881-1881), républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

James Abram Garfield (1831-1881) est le vingtième président des États-Unis. Entré en fonction le 4 mars 1881, il est blessé par balle le 2 juillet par Charles Guiteau, un solliciteur déçu, et meurt le 19 septembre après onze semaines d'agonie. Sa présidence de 199 jours est la deuxième plus courte de l'histoire. Son assassinat entraîne le vote du Pendleton Act de 1883, qui fonde la fonction publique fédérale sur le mérite.

Biographie

Né le 19 novembre 1831 dans une cabane en rondins de l'Ohio, James Garfield perd son père à deux ans. Il travaille dès l'adolescence, notamment comme haleur sur un canal, puis finance ses études en enseignant. Diplômé du Williams College en 1856, il devient professeur de langues anciennes, puis président du Western Reserve Eclectic Institute (actuel Hiram College). Prédicateur laïc des Disciples du Christ, il est élu au Sénat de l'Ohio en 1859.

Pendant la guerre de Sécession, il lève un régiment de volontaires, remporte la bataille de Middle Creek (1862) dans le Kentucky et atteint le grade de général de division. Élu à la Chambre des représentants en 1862, il y siège dix-sept ans et devient l'un des spécialistes des questions budgétaires du Parti républicain.

En 1880, il se rend à la convention républicaine pour soutenir John Sherman. Après 35 tours de scrutin bloqués entre Grant et James Blaine, les délégués se reportent sur lui au 36e tour. Il bat le démocrate Winfield Hancock de moins de 2 000 voix populaires, l'un des écarts les plus faibles de l'histoire. Il était marié à Lucretia Rudolph, avec qui il eut sept enfants.

Présidence

Garfield entre en fonction au milieu d'une lutte entre factions républicaines : les « Stalwarts » du sénateur Roscoe Conkling, attachés au système des dépouilles, et les « Half-Breeds » réformateurs de James Blaine, qu'il nomme secrétaire d'État. Son vice-président, Chester Arthur, appartient au camp Conkling.

Le conflit se cristallise sur la nomination du collecteur des douanes du port de New York, poste lucratif. Garfield impose son candidat, William Robertson, contre l'avis de Conkling, qui démissionne du Sénat en mai 1881 : l'autorité présidentielle sur les nominations en sort renforcée. Garfield lance aussi une enquête sur les « Star Route », fraudes dans l'attribution de contrats postaux.

Le 2 juillet 1881, à la gare de Baltimore and Potomac de Washington, Charles Guiteau, militant déséquilibré qui réclamait en vain un poste consulaire, lui tire deux balles. L'une se loge près de la colonne vertébrale. Les médecins sondent la plaie à mains nues ; Alexander Graham Bell tente en vain de localiser la balle avec un détecteur électrique. Garfield, transporté à Elberon (New Jersey), meurt d'infection le 19 septembre 1881. Guiteau est pendu en 1882.

L'opinion attribue le meurtre au système des dépouilles. Le Pendleton Civil Service Reform Act, signé par Arthur en janvier 1883, instaure des concours de recrutement pour une partie des emplois fédéraux. Garfield est le deuxième président assassiné.

À retenir

• Sa présidence a duré 199 jours, dont 79 alité après l'attentat.
• Il a publié en 1876 une démonstration originale du théorème de Pythagore.
• Il est le seul représentant en exercice élu directement à la présidence.
• Lors de son élection, il était aussi sénateur élu de l'Ohio, siège auquel il a renoncé.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1880 : élu (214 grands électeurs)