Chester A. Arthur

21^e président des États-Unis (1881-1885), républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Chester Alan Arthur (1829-1886) est le vingt-et-unième président des États-Unis, de 1881 à 1885. Pur produit de la machine républicaine de New York, il succède à James Garfield après son assassinat et surprend en signant le Pendleton Act, qui réforme la fonction publique. Sa présidence voit aussi la modernisation de la marine et le Chinese Exclusion Act de 1882, première loi interdisant l'immigration d'un groupe national. Malade, il ne cherche pas sérieusement sa réélection.

Biographie

Né le 5 octobre 1829 à Fairfield, dans le Vermont, Chester Arthur est le fils d'un pasteur baptiste abolitionniste d'origine irlandaise. Diplômé de l'Union College en 1848, il enseigne puis devient avocat à New York. En 1855, il plaide avec succès pour Elizabeth Jennings, Afro-Américaine expulsée d'un tramway, affaire qui contribue à la déségrégation des transports de la ville.

Pendant la guerre de Sécession, il est intendant général de la milice de l'État de New York, chargé de l'équipement des troupes. Proche du sénateur Roscoe Conkling, il est nommé par Grant en 1871 collecteur des douanes du port de New York, poste qui gère des centaines d'emplois. Hayes le révoque en 1878 dans le cadre de sa réforme de la fonction publique.

En 1880, il est choisi comme colistier de Garfield pour satisfaire la faction des « Stalwarts ». Veuf depuis janvier 1880 d'Ellen Herndon, il fait de sa sœur Mary Arthur McElroy l'hôtesse de la Maison-Blanche. Atteint de la maladie de Bright, une affection rénale qu'il garde secrète, il meurt à New York le 18 novembre 1886.

Présidence

Arthur prête serment à New York dans la nuit du 19 au 20 septembre 1881. Beaucoup craignent qu'il ne livre l'administration aux amis de Conkling. Il prend au contraire ses distances avec la machine : il laisse aboutir les poursuites dans le scandale postal des « Star Route » et, le 16 janvier 1883, signe le Pendleton Act, qui instaure le recrutement par concours pour environ 10 % des emplois fédéraux et une commission de la fonction publique.

En mai 1882, il signe le Chinese Exclusion Act, qui suspend pour dix ans l'immigration des travailleurs chinois et interdit leur naturalisation, après avoir opposé son veto à une première version prévoyant vingt ans. La loi, prolongée puis rendue permanente, ne sera abrogée qu'en 1943. La même année, une loi fédérale impose pour la première fois des restrictions générales à l'immigration.

Arthur lance la reconstruction de la marine, alors très affaiblie : le Congrès finance en 1883 les premiers croiseurs en acier, noyau de la « nouvelle marine ». Il oppose son veto à une loi de travaux publics jugée clientéliste, mais le Congrès passe outre. Le Tarif de 1883 réduit modestement les droits de douane.

Sous sa présidence, la conférence internationale de Washington adopte en 1884 le méridien de Greenwich et les fuseaux horaires sont mis en place par les compagnies ferroviaires en 1883. Il fait aussi rénover la Maison-Blanche avec des vitraux de Louis Comfort Tiffany. Il obtient peu de voix à la convention républicaine de 1884, qui choisit James Blaine.

À retenir

• Il a fait vendre aux enchères 24 chariots de mobilier ancien de la Maison-Blanche et engagé Louis Comfort Tiffany pour la redécorer.
• Il a prêté serment dans sa maison de New York, sur Lexington Avenue.
• Il possédait, dit-on, environ 80 paires de pantalons, d'où son surnom de « Gentleman Boss ».
• Il n'a jamais eu de vice-président.
• Ses adversaires ont prétendu, sans preuve, qu'il était né au Canada.