Les tornades aux États-Unis : où, quand et comment s'abriter
Les États-Unis subissent plus de tornades que tout autre pays, environ 1 200 par an en moyenne. Elles frappent surtout les Grandes Plaines (Tornado Alley) et le Sud-Est (Dixie Alley), de mars à juin, et leur intensité se mesure sur l'échelle de Fujita améliorée, de EF0 à EF5.
Pourquoi tant de tornades aux États-Unis ?
La géographie américaine est unique : aucune chaîne de montagnes est-ouest ne sépare le golfe du Mexique du Canada. Au printemps, l'air chaud et humide du golfe remonte vers le nord et rencontre l'air sec descendu des Rocheuses et l'air froid venu du Canada. Ce contraste, combiné à des vents qui changent de direction avec l'altitude, produit des orages supercellulaires tournants, qui engendrent les tornades les plus violentes. La France connaît en moyenne quelques dizaines de tornades par an, presque toujours faibles ; les États-Unis en enregistrent environ 1 200, selon les moyennes de la NOAA.
Tornado Alley et Dixie Alley
L'expression Tornado Alley désigne les Grandes Plaines : nord du Texas, Oklahoma, Kansas, Nebraska, avec des prolongements vers l'Iowa et le Dakota du Sud. Les tornades y sont nombreuses, souvent visibles de loin dans un paysage plat, ce qui en fait le terrain des chasseurs d'orages.
Dixie Alley couvre le Sud-Est : Mississippi, Alabama, Tennessee, Arkansas et Louisiane. Les tornades y sont souvent plus meurtrières : elles surviennent aussi la nuit, sont masquées par la pluie et les forêts, et touchent une population plus dense, logée en grande partie en maisons mobiles. Les études de la NOAA montrent un déplacement progressif de l'activité vers l'est depuis plusieurs décennies.
La saison des tornades
| Période | Régions les plus actives |
|---|---|
| Novembre à avril | Sud-Est (Dixie Alley), golfe du Mexique |
| Mars à mai | Sud-Est, sud des Plaines (Texas, Oklahoma) |
| Mai à juin | Plaines centrales (pic national en mai) |
| Juin à juillet | Nord des Plaines, Midwest, Grands Lacs |
Le printemps concentre l'essentiel du risque, mais une tornade peut survenir en tout mois. Elles se produisent le plus souvent en fin d'après-midi et en soirée, quand la chaleur de la journée alimente les orages. Les ouragans qui touchent terre engendrent eux aussi des tornades (voir les ouragans).
L'échelle de Fujita améliorée
Créée en 1971 par le météorologue Theodore Fujita, l'échelle a été révisée et remplacée aux États-Unis le 1er février 2007 par l'échelle de Fujita améliorée (EF). Les vents d'une tornade ne pouvant presque jamais être mesurés directement, la note est attribuée après coup par le National Weather Service, en examinant les dégâts sur 28 types de constructions et d'arbres.
| Degré | Rafales estimées | Dégâts |
|---|---|---|
| EF0 | 105 à 137 km/h | Branches cassées, tuiles arrachées |
| EF1 | 138 à 177 km/h | Toitures endommagées, maisons mobiles renversées |
| EF2 | 178 à 217 km/h | Toits arrachés, grands arbres déracinés |
| EF3 | 218 à 266 km/h | Étages entiers détruits, trains renversés |
| EF4 | 267 à 322 km/h | Maisons bien construites rasées |
| EF5 | plus de 322 km/h | Maisons balayées de leurs fondations, voitures projetées sur des centaines de mètres |
Les tornades historiques
- Tornade des Trois États, 18 mars 1925 : la plus meurtrière de l'histoire américaine, 695 morts dans le Missouri, l'Illinois et l'Indiana, sur une trajectoire d'environ 350 km.
- Super Outbreak, 3 et 4 avril 1974 : 148 tornades en moins de 24 heures dans 13 États, dont celle qui détruisit Xenia (Ohio).
- Bridge Creek–Moore, 3 mai 1999 : un radar Doppler mobile y mesure des vents d'environ 480 km/h, parmi les plus forts jamais enregistrés sur Terre.
- Super Outbreak d'avril 2011 : du 25 au 28 avril, plus de 350 tornades, plus de 300 morts dans le Sud-Est, dont Tuscaloosa (Alabama).
- Joplin, 22 mai 2011 : une EF5 traverse cette ville du Missouri et tue 158 personnes, la tornade la plus meurtrière depuis 1947.
- Moore et El Reno, mai 2013 : Moore (Oklahoma) est frappée par une EF5 le 20 mai ; le 31 mai, la tornade d'El Reno atteint 4,2 km de large, record mondial.
Consignes de sécurité
Retenez la distinction entre tornado watch (conditions favorables dans la région : restez attentif) et tornado warning (tornade observée ou détectée au radar : abritez-vous immédiatement). Dans les villes exposées, des sirènes extérieures retentissent et les téléphones reçoivent une alerte d'urgence sans abonnement particulier.
- Descendez au sous-sol ou dans l'abri anti-tempête (storm shelter) ; sinon, gagnez une pièce intérieure sans fenêtre au plus bas étage (salle de bain, placard, couloir).
- Protégez votre tête et votre cou ; un matelas ou un casque est utile contre les débris.
- Quittez une maison mobile ou un camping-car : ils n'offrent aucune protection.
- En voiture, n'essayez pas de distancer une tornade en ville ; ne vous abritez jamais sous un pont autoroutier, où le vent s'accélère. En dernier recours, couchez-vous dans un fossé.
- Dans un motel, demandez dès l'arrivée où se trouve l'abri.
Pour un road trip dans les Plaines au printemps, suivez chaque jour les prévisions du Storm Prediction Center et consultez le guide sécurité aux États-Unis ainsi que la page climat des États-Unis.
Questions fréquentes
Quels États ont le plus de tornades ?
Le Texas en compte le plus en nombre absolu, du fait de sa taille. Rapporté à la superficie, le Kansas, l'Oklahoma, la Floride et le Mississippi figurent parmi les plus touchés.
Quelle est la saison des tornades aux États-Unis ?
De mars à juin principalement, avec un pic en mai dans les Grandes Plaines. Le Sud-Est connaît aussi des tornades en hiver et en novembre.
Quelle est la tornade la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis ?
La tornade des Trois États, le 18 mars 1925 : 695 morts dans le Missouri, l'Illinois et l'Indiana.
Que veut dire tornado warning ?
Qu'une tornade a été observée ou repérée au radar près de vous : il faut s'abriter immédiatement. Une tornado watch signifie seulement que les conditions sont favorables.