Le bluegrass, musique acoustique des Appalaches
Le bluegrass est une musique acoustique née au milieu des années 1940 autour du mandoliniste Bill Monroe, originaire du Kentucky, et de son groupe, les Blue Grass Boys. Banjo à cinq cordes joué à trois doigts, mandoline, violon, guitare et contrebasse, voix aiguës et tempos rapides en sont la signature.
Les origines : Bill Monroe et le « Bluegrass State »
Le bluegrass porte le nom d'un groupe, et ce groupe porte celui d'un État : le Kentucky, surnommé « Bluegrass State » en raison du pâturin (bluegrass) de ses prairies. Bill Monroe, né en 1911 à Rosine, dans l'ouest du Kentucky, fonde les Blue Grass Boys en 1939 et entre la même année au Grand Ole Opry de Nashville.
Le style prend sa forme définitive entre 1945 et 1948, quand Monroe réunit le guitariste-chanteur Lester Flatt, le violoniste Chubby Wise et surtout le banjoïste Earl Scruggs, venu de Caroline du Nord, dont la technique de picking à trois doigts transforme le banjo en instrument soliste virtuose. Le son est entièrement acoustique, sans batterie : les instruments se passent les solos comme dans le jazz, et les harmonies vocales montent très haut, d'où l'expression « high lonesome sound ».
Ses racines sont plus anciennes et plus mêlées qu'on ne le croit. Les ballades et airs de violon viennent des immigrants écossais et irlandais des Appalaches. Le banjo est un instrument d'origine africaine, construit et joué par les esclaves bien avant d'être adopté par les musiciens blancs. Bill Monroe lui-même citait parmi ses maîtres Arnold Shultz, violoniste et guitariste noir du Kentucky, qui lui a transmis le sens du blues. S'y ajoutent les cantiques des églises rurales et l'héritage de la Carter Family.
Les grandes étapes du bluegrass
| Période | Étape | Figures |
|---|---|---|
| 1939-1948 | Naissance : les Blue Grass Boys au Grand Ole Opry, formation classique de 1945 | Bill Monroe, Earl Scruggs, Lester Flatt |
| 1948-1960 | Premiers groupes dérivés, le genre prend son nom | Flatt & Scruggs, Stanley Brothers, Jimmy Martin, Reno & Smiley |
| 1960-1970 | Renouveau folk, premiers festivals, succès à la télévision et au cinéma | Country Gentlemen, Osborne Brothers, Flatt & Scruggs |
| 1970-1985 | Newgrass : influences rock, jazz et folk | New Grass Revival, J.D. Crowe, Tony Rice, David Grisman |
| 1985-2000 | Néotraditionnel et nouvelle génération | Ricky Skaggs, Alison Krauss, Del McCoury |
| Depuis 2000 | Regain de popularité et croisements avec l'americana | Ralph Stanley (tardif), Béla Fleck, Chris Thile, Billy Strings |
Le cinéma a fait connaître le bluegrass au monde entier : Foggy Mountain Breakdown accompagne les poursuites de Bonnie and Clyde (1967), Dueling Banjos la descente de rivière de Délivrance (1972), et la bande originale d'O Brother des frères Coen (2000), avec Ralph Stanley, a été couronnée album de l'année aux Grammy Awards en 2002.
Les artistes et les instruments
- Bill Monroe (1911-1996), mandoliniste, « père du bluegrass ».
- Earl Scruggs (1924-2012), dont le nom désigne la technique de banjo (Scruggs style).
- Lester Flatt (1914-1979), chanteur et guitariste, associé à Scruggs de 1948 à 1969.
- Ralph et Carter Stanley, les Stanley Brothers de Virginie, voix du bluegrass le plus montagnard.
- Tony Rice (1951-2020), qui a fait de la guitare un instrument soliste du genre.
- Alison Krauss (née en 1971), violoniste et chanteuse, parmi les artistes les plus récompensées de l'histoire des Grammy Awards.
La formation type compte cinq instruments acoustiques : banjo à cinq cordes, mandoline, violon (fiddle), guitare et contrebasse, parfois complétés par le dobro, une guitare à résonateur jouée à plat.
Les enregistrements essentiels
| Titre | Artiste | Année |
|---|---|---|
| Blue Moon of Kentucky (78 tours) | Bill Monroe and His Blue Grass Boys | 1947 |
| Foggy Mountain Breakdown (enregistrement) | Flatt & Scruggs | 1949 |
| Country Songs, Old and New | The Country Gentlemen | 1960 |
| Foggy Mountain Banjo | Flatt & Scruggs | 1961 |
| Will the Circle Be Unbroken | Nitty Gritty Dirt Band et invités | 1972 |
| Old & in the Way | Old & in the Way | 1975 |
| J.D. Crowe & the New South | J.D. Crowe & the New South | 1975 |
| Manzanita | Tony Rice | 1979 |
| So Long So Wrong | Alison Krauss & Union Station | 1997 |
| O Brother, Where Art Thou? (bande originale) | Artistes divers | 2000 |
Blue Moon of Kentucky a connu une seconde vie en 1954 : Elvis Presley en enregistre une version accélérée pour la face B de son premier disque, passerelle directe entre bluegrass et rock'n'roll.
Les lieux du bluegrass à visiter
- Le Bluegrass Music Hall of Fame & Museum, à Owensboro (Kentucky), musée national du genre, avec une salle de concert.
- Rosine (Kentucky) : la maison familiale restaurée de Bill Monroe et sa tombe, au cœur de la région qui l'a vu naître.
- Bean Blossom (Indiana) : le festival fondé par Bill Monroe en 1967, le plus ancien festival de bluegrass organisé chaque année sans interruption.
- Nashville : le Station Inn, club de référence depuis 1974, et le Ryman Auditorium, où les Blue Grass Boys ont joué au Grand Ole Opry.
- Le Blue Ridge Music Center, sur la Blue Ridge Parkway, près de Galax (Virginie), où se tient depuis 1935 l'Old Fiddler's Convention, et la Crooked Road, route de la musique traditionnelle du sud-ouest de la Virginie.
Le bluegrass en France
En France, le bluegrass reste une musique de passionnés, largement découverte par le cinéma : le duel de banjos de Délivrance et la bande originale d'O Brother ont suscité des vocations. Une scène amateur s'est structurée depuis les années 1970 autour d'associations, de stages de banjo et de mandoline et de festivals régionaux, au sein d'un réseau européen actif, notamment en République tchèque et aux Pays-Bas. Le banjo à cinq cordes et le picking de Scruggs s'apprennent souvent dans les mêmes écoles que la guitare folk.
Pour situer le bluegrass par rapport à la country et aux autres genres, voir la musique américaine.
Questions fréquentes
Pourquoi l'appelle-t-on « bluegrass » ?
Le nom vient du groupe de Bill Monroe, les Blue Grass Boys, lui-même nommé d'après le surnom du Kentucky, le « Bluegrass State ». Le terme désigne le style à partir des années 1950, quand d'autres groupes reprennent sa formule.
Quelle est la différence entre bluegrass et country ?
Le bluegrass est un style précis et strictement acoustique : banjo à trois doigts, mandoline, violon, guitare, contrebasse, solos tournants et voix aiguës. La country est un genre beaucoup plus large, qui utilise batterie, guitare électrique et pedal steel.
Le banjo est-il un instrument américain ?
Il est d'origine africaine. Des luths à caisse en calebasse d'Afrique de l'Ouest ont été reproduits par les esclaves dans les Caraïbes et en Amérique du Nord. Le banjo à cinq cordes, avec sa cinquième corde courte, a été standardisé aux États-Unis au XIXe siècle.
Où écouter du bluegrass aux États-Unis ?
Au Station Inn à Nashville, dans les festivals d'été du Kentucky, de Virginie et de Caroline du Nord, et dans les jams des magasins généraux de la Crooked Road, en Virginie.