Elvis Presley

Chanteur, acteur (1935-1977) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Elvis Presley (1935-1977), surnommé « le King », est le chanteur qui fait du rock'n'roll un phénomène de masse au milieu des années 1950. Né dans la pauvreté au Mississippi, il mêle blues, gospel et country, et choque l'Amérique conservatrice par son jeu de scène. Artiste solo parmi les plus vendus de l'histoire, il tourne 31 films et triomphe à Las Vegas avant de mourir à 42 ans à Graceland, sa demeure de Memphis.

Biographie

Né le 8 janvier 1935 à Tupelo, dans le Mississippi, Elvis Aaron Presley est le survivant de jumeaux : son frère Jesse Garon est mort-né. Ses parents, très modestes, s'installent en 1948 à Memphis, au Tennessee. Il y écoute le gospel des églises, le blues de Beale Street et la country du Grand Ole Opry.

En juillet 1954, aux studios Sun de Sam Phillips, il enregistre « That's All Right », un blues d'Arthur Crudup joué sur un rythme rapide. Le succès régional est immédiat. En 1955, le « colonel » Tom Parker devient son impresario et vend son contrat à RCA. « Heartbreak Hotel » devient son premier numéro un en 1956 ; ses passages à la télévision, notamment au Ed Sullivan Show, provoquent hystérie chez les adolescents et indignation chez les moralistes. La même année, il tourne son premier film, Le Cavalier du crépuscule.

Appelé sous les drapeaux en 1958, il sert en Allemagne de l'Ouest, où il rencontre Priscilla Beaulieu, qu'il épouse en 1967 ; leur fille Lisa Marie naît en 1968. Dans les années 1960, Parker l'oriente vers des comédies musicales hollywoodiennes rentables mais répétitives. L'émission spéciale de NBC en 1968 relance sa carrière, suivie de concerts à Las Vegas à partir de 1969 et du concert Aloha from Hawaii, retransmis par satellite en 1973.

Divorcé en 1973, épuisé par les tournées et dépendant de médicaments sur ordonnance, il prend du poids et voit sa santé se dégrader. Il meurt d'une crise cardiaque le 16 août 1977 à Graceland, la propriété qu'il avait achetée en 1957. Des dizaines de milliers de personnes affluent à Memphis pour ses obsèques.

Héritage

Elvis a joué un rôle décisif dans la diffusion du rock'n'roll et de la culture adolescente d'après-guerre ; les Beatles, Bob Dylan et Bruce Springsteen ont dit lui devoir leur vocation. Sa carrière pose aussi la question de l'appropriation de la musique afro-américaine dans un pays ségrégué : il a popularisé auprès du public blanc des chansons d'artistes noirs comme Big Mama Thornton (« Hound Dog »), qui en ont tiré bien moins de profit. Lui-même revendiquait cette influence. Graceland, ouverte au public en 1982, est l'une des maisons les plus visitées des États-Unis. Voir aussi la musique américaine.

À retenir

• Il n'a jamais donné de concert hors d'Amérique du Nord, probablement parce que son impresario, immigré néerlandais en situation irrégulière, craignait de ne pas pouvoir revenir aux États-Unis.
• Il a acheté Graceland en 1957, à 22 ans.
• Il a reçu trois Grammy Awards, tous pour des enregistrements de gospel.
• Son service militaire s'est déroulé à Friedberg, en Allemagne de l'Ouest, de 1958 à 1960.
• Graceland a été classée monument historique national en 2006.

Lieux de mémoire

• Graceland, MemphisSa demeure, où il est enterré, et un vaste complexe d'expositions sur sa carrière.
• Sun Studio, MemphisLe studio de Sam Phillips où il a enregistré ses premiers titres en 1954, toujours en activité et ouvert aux visites.
• Elvis Presley Birthplace, Tupelo (Mississippi)La maison de deux pièces construite par son père, l'église de son enfance et un musée.