La musique country, des Appalaches à Nashville
La country est née dans les années 1920 dans le Sud rural des États-Unis, des ballades des immigrants britanniques et irlandais des Appalaches, du violon, de la guitare et du banjo d'origine africaine. Nashville, dans le Tennessee, en est la capitale depuis l'après-guerre.
Les origines : ballades des Appalaches et apports afro-américains
Les colons écossais, irlandais et anglais installés aux XVIIIe et XIXe siècles dans les montagnes des Appalaches ont apporté leurs ballades et leurs airs de violon (fiddle). Isolée, cette musique de veillée s'enrichit au contact des Afro-Américains du Sud : le banjo descend d'instruments à cordes d'Afrique de l'Ouest apportés par les esclaves, le blues fournit des formes et des inflexions, et des musiciens noirs comme Lesley Riddle, qui fit découvrir de nombreuses chansons à A. P. Carter, ou l'harmoniciste DeFord Bailey, vedette des débuts du Grand Ole Opry, ont joué un rôle souvent oublié. S'y ajoutent les cantiques protestants et, au Texas, les influences mexicaines et allemandes.
L'industrie du disque, d'abord appelée « hillbilly music », naît en 1927 avec les Bristol Sessions : le producteur Ralph Peer enregistre dans cette ville à cheval sur le Tennessee et la Virginie la Carter Family et Jimmie Rodgers, considérés comme les deux fondateurs du genre. La radio fait le reste : la station WSM de Nashville lance en 1925 l'émission qui deviendra le Grand Ole Opry, la plus ancienne émission de radio diffusée sans interruption aux États-Unis.
Les grandes époques de la country
| Période | Courant | Caractéristiques | Figures |
|---|---|---|---|
| 1920-1935 | Old-time, hillbilly | Ballades, violon, harmonies familiales | Carter Family, Jimmie Rodgers |
| 1930-1945 | Western swing, cow-boys chantants | Influence du jazz au Texas, westerns d'Hollywood | Bob Wills, Gene Autry |
| 1945-1955 | Honky-tonk | Chansons de bar, guitare steel, alcool et ruptures | Hank Williams, Lefty Frizzell |
| 1957-1970 | Nashville sound | Cordes, chœurs, production soignée | Patsy Cline, Jim Reeves, Chet Atkins (producteur) |
| 1960-1970 | Bakersfield sound | Réaction plus brute, guitares Telecaster | Buck Owens, Merle Haggard |
| 1970-1980 | Outlaw country | Indépendance artistique face à Nashville | Willie Nelson, Waylon Jennings, Johnny Cash |
| 1985-2000 | Néotraditionnel et country pop | Retour aux racines puis succès de stade | George Strait, Randy Travis, Garth Brooks, Shania Twain |
| Depuis 2000 | Americana, country contemporaine | Croisements avec le rock, la pop et le hip-hop | Alison Krauss, Chris Stapleton |
La country a aussi nourri le rock'n'roll : Elvis Presley, Johnny Cash et Jerry Lee Lewis ont débuté au Sun Studio de Memphis en mêlant hillbilly et rhythm and blues. Le bluegrass, né dans les années 1940, en est la branche acoustique et virtuose.
Les artistes essentiels
- Hank Williams (1923-1953), auteur de Your Cheatin' Heart, mort à 29 ans : le modèle de l'auteur-compositeur country.
- Johnny Cash (1932-2003), « l'homme en noir », voix des prisonniers et des déshérités.
- Patsy Cline (1932-1963), la grande voix du Nashville sound.
- Dolly Parton (née en 1946), autrice de Jolene et I Will Always Love You, figure du Tennessee.
- Willie Nelson (né en 1933), parolier texan, chef de file du mouvement outlaw.
- Loretta Lynn (1932-2022), fille de mineur du Kentucky, porte-voix des femmes du monde rural.
Les albums essentiels
| Titre | Artiste | Année |
|---|---|---|
| Wildwood Flower (78 tours) | Carter Family | 1928 |
| Blue Yodel (« T for Texas », 78 tours) | Jimmie Rodgers | 1928 |
| Your Cheatin' Heart (45 tours) | Hank Williams | 1953 |
| Crazy (45 tours) | Patsy Cline | 1961 |
| At Folsom Prison | Johnny Cash | 1968 |
| Mama Tried | Merle Haggard | 1968 |
| Coal Miner's Daughter | Loretta Lynn | 1971 |
| Coat of Many Colors | Dolly Parton | 1971 |
| Red Headed Stranger | Willie Nelson | 1975 |
| No Fences | Garth Brooks | 1990 |
Les lieux de la country à visiter
- Le Ryman Auditorium, à Nashville : tabernacle évangélique construit en 1892, surnommé « l'église mère de la country », siège du Grand Ole Opry de 1943 à 1974 et toujours salle de concert.
- Le Country Music Hall of Fame and Museum, à Nashville : la plus grande collection consacrée au genre (instruments, costumes, manuscrits), avec la visite du RCA Studio B, où ont enregistré Elvis Presley et Dolly Parton.
- Le Grand Ole Opry House, à Nashville, salle de l'émission depuis 1974, et les honky-tonks de Lower Broadway, où l'on joue en continu.
- Le Birthplace of Country Music Museum, à Bristol : musée affilié à la Smithsonian consacré aux sessions de 1927.
- Le Texas : Gruene Hall (1878), plus ancienne salle de bal de l'État, entre Austin et San Antonio, et Austin, ville du festival et de l'émission Austin City Limits.
- Bakersfield (Californie), berceau du son de Buck Owens et Merle Haggard.
La country en France
La France a d'abord entendu la country à travers les westerns et les adaptations : Hugues Aufray, Joe Dassin ou Johnny Hallyday ont repris des chansons américaines, et Eddy Mitchell a enregistré plusieurs albums à Nashville, dont Rocking in Nashville (1974), avec les musiciens de studio de la ville. Depuis les années 1990, la danse en ligne (line dance) a fait naître des centaines de clubs et des festivals country dans les régions françaises, souvent à la campagne, dans un esprit de rassemblement familial proche de l'original. La country reste pourtant un genre bien plus confidentiel en Europe qu'aux États-Unis, où elle domine les radios du Sud et du Midwest.
Pour situer la country parmi les autres genres, voir la musique américaine.
Questions fréquentes
Pourquoi Nashville est-elle la capitale de la country ?
Grâce au Grand Ole Opry, diffusé depuis 1925 par la radio WSM, qui attirait les musiciens, puis aux maisons de disques installées sur Music Row à partir des années 1950. La ville concentre depuis studios, éditeurs et salles.
Quelle est la différence entre country et bluegrass ?
Le bluegrass est un style acoustique précis, né dans les années 1940 autour de Bill Monroe : banjo joué à trois doigts, mandoline, violon, tempos rapides et solos tournants. La country est un genre beaucoup plus large, souvent électrique.
La country a-t-elle des racines afro-américaines ?
Oui. Le banjo est d'origine africaine, le blues a influencé ses mélodies, et des musiciens noirs ont transmis répertoires et techniques aux pionniers blancs. La ségrégation de l'industrie du disque a longtemps masqué ces apports.
Que visiter à Nashville pour la musique ?
Le Ryman Auditorium, le Country Music Hall of Fame and Museum avec le RCA Studio B, un spectacle du Grand Ole Opry et une soirée dans les honky-tonks de Broadway.