Arabie saoudite et États-Unis : un pacte pétrole contre sécurité

Depuis la rencontre entre Franklin D. Roosevelt et le roi Ibn Saoud en 1945, la relation repose sur un échange tacite : le royaume garantit un approvisionnement pétrolier stable, les États-Unis assurent sa sécurité. Ce pacte a résisté à l'embargo de 1973, au 11 Septembre et à l'affaire Khashoggi.

Mis à jour le 12 octobre 2026

L'Arabie saoudite est le premier client de l'industrie d'armement américaine et l'un des piliers de la stratégie de Washington au Moyen-Orient, face à l'Iran en particulier. La relation n'a jamais pris la forme d'une alliance formelle par traité : elle repose sur des accords de coopération, des ventes d'armes et des intérêts convergents, ce qui la rend sensible aux crises politiques.

Aramco et la rencontre du Quincy

En 1933, le roi Abdelaziz ibn Saoud accorde une concession pétrolière à Standard Oil of California (future Chevron). Le pétrole jaillit à Dammam en 1938, et la société, devenue Arabian American Oil Company (Aramco), associe ensuite Texaco, Exxon et Mobil. Le 14 février 1945, au retour de Yalta, Franklin D. Roosevelt reçoit le roi à bord du croiseur USS Quincy, sur le canal de Suez. Cette rencontre est considérée comme l'acte fondateur de la relation, même si aucun accord écrit n'en est sorti.

Pendant la guerre froide, le royaume, farouchement anticommuniste, devient un partenaire clé. Les États-Unis y construisent la base aérienne de Dhahran et forment la Garde nationale saoudienne. L'État saoudien prend progressivement le contrôle d'Aramco entre 1973 et 1980.

L'embargo de 1973 et le recyclage des pétrodollars

En octobre 1973, en riposte au soutien américain à Israël pendant la guerre du Kippour, l'Arabie saoudite et les pays arabes de l'OPEP décrètent un embargo pétrolier contre les États-Unis. Le prix du baril quadruple et les files d'attente envahissent les stations-service américaines. L'embargo est levé en mars 1974.

La crise accouche d'un arrangement durable : en 1974, une commission économique conjointe est créée, et Riyad place une large part de ses excédents en bons du Trésor américain, tout en continuant à vendre son pétrole en dollars. Ce recyclage des « pétrodollars » soutient le rôle international du dollar. Pour le contexte énergétique, voir pétrole et énergie aux États-Unis.

La guerre du Golfe, le 11 Septembre et le terrorisme

Après l'invasion du Koweït par l'Irak, le 2 août 1990, le roi Fahd accepte le déploiement de plus de 500 000 soldats américains sur son sol (opération Bouclier du désert, puis Tempête du désert en 1991). Cette présence alimente la propagande d'Oussama ben Laden, d'origine saoudienne. En juin 1996, l'attentat contre les tours de Khobar tue 19 militaires américains.

Quinze des dix-neuf auteurs des attentats du 11 septembre 2001 sont saoudiens. La question d'un éventuel soutien de responsables saoudiens fait l'objet d'enquêtes et de procès, notamment après la publication en 2016 des « 28 pages » du rapport du Congrès. En 2003, les forces de combat américaines quittent la base Prince-Sultan, tandis que Riyad devient un partenaire central de la lutte antiterroriste.

Chronologie

Ventes d'armes et affaire Khashoggi

Les ventes d'armes structurent la relation : chasseurs F-15, avions radar AWACS en 1981, systèmes antimissiles Patriot et THAAD. Le Congrès peut s'opposer aux grandes ventes par une résolution conjointe, mais il doit pour cela surmonter un veto présidentiel, ce qui n'est jamais arrivé. La guerre au Yémen, engagée par une coalition menée par Riyad en 2015, a toutefois conduit le Congrès à voter en 2019 une résolution, bloquée par veto, pour mettre fin au soutien militaire américain.

Le 2 octobre 2018, le journaliste saoudien Jamal Khashoggi, chroniqueur au Washington Post et résident américain, est assassiné au consulat saoudien d'Istanbul. Un rapport du renseignement américain publié en février 2021 conclut que le prince héritier Mohammed ben Salmane a approuvé l'opération, ce que Riyad conteste. Joe Biden, qui avait promis de faire du royaume un « paria », s'y rend néanmoins en juillet 2022, sur fond de hausse des prix de l'énergie.

En mai 2025, Riyad est la première étape de la première grande tournée à l'étranger du second mandat de Donald Trump, comme en 2017. Lors de la visite du prince héritier à Washington, le 18 novembre 2025, l'Arabie saoudite est désignée allié majeur non membre de l'OTAN et un accord de défense stratégique est signé.

La question de la normalisation avec Israël

Les accords d'Abraham de 2020 ont normalisé les relations d'Israël avec les Émirats arabes unis, Bahreïn, le Maroc et le Soudan. L'Arabie saoudite, gardienne des lieux saints de La Mecque et de Médine, en est restée à l'écart. Riyad conditionne une normalisation à des garanties de sécurité américaines, à une coopération nucléaire civile et à une perspective crédible d'État palestinien. Cette équation, au cœur de la diplomatie américaine dans la région, éclaire aussi la rivalité avec l'Iran (voir guerre Iran – États-Unis).

Sources

• Office of the Historian – Relations avec l'Arabie saoudite
• Office of the Historian – L'embargo pétrolier de 1973-1974
• Direction du renseignement national (ODNI) – Rapport sur la mort de Jamal Khashoggi
• Rapport de la commission sur le 11 Septembre
• Energy Information Administration – Données pétrolières