William Howard Taft

27^e président des États-Unis (1909-1913), républicain.

Mis à jour le 12 octobre 2026

William Howard Taft (1857-1930) est le vingt-septième président des États-Unis, de 1909 à 1913, puis le dixième président de la Cour suprême, de 1921 à 1930 : il est le seul à avoir occupé les deux fonctions. Successeur désigné de Theodore Roosevelt, il engage davantage de poursuites antitrust que lui, mais sa rupture avec son mentor divise les républicains et offre la victoire à Woodrow Wilson en 1912.

Biographie

Né le 15 septembre 1857 à Cincinnati, dans l'Ohio, William Howard Taft est le fils d'Alphonso Taft, secrétaire à la Guerre et ministre de la Justice sous Grant. Diplômé de Yale en 1878, puis de la faculté de droit de Cincinnati, il fait une carrière rapide de juriste : juge en Ohio, solliciteur général des États-Unis à 32 ans, puis juge à la cour d'appel fédérale du sixième circuit en 1892.

En 1900, McKinley l'envoie aux Philippines, dont il devient le premier gouverneur civil (1901-1903) : il y développe écoles, routes et administration locale. Theodore Roosevelt le nomme secrétaire à la Guerre en 1904 ; il supervise le lancement du canal de Panama et sert de médiateur dans plusieurs crises. Son rêve reste la Cour suprême, dont il décline deux fois la nomination.

Marié à Helen Herron, ambitieuse et influente, il est poussé vers la présidence. Après sa défaite de 1912, il enseigne le droit constitutionnel à Yale. Le président Warren Harding le nomme en 1921 président de la Cour suprême, poste qu'il occupe jusqu'à un mois avant sa mort, le 8 mars 1930.

Présidence

Élu largement en 1908 face à William Jennings Bryan, Taft poursuit la politique progressiste de Roosevelt avec un style plus juridique. Son administration engage environ 80 procédures antitrust en quatre ans, contre une quarantaine en sept ans sous Roosevelt. La Cour suprême ordonne en 1911 le démantèlement de la Standard Oil de Rockefeller et de l'American Tobacco Company. La poursuite contre U.S. Steel, en 1911, visant une opération autorisée par Roosevelt, achève de brouiller les deux hommes.

Deux amendements constitutionnels sont adoptés par le Congrès sous sa présidence : le 16e, ratifié en 1913, autorise l'impôt fédéral sur le revenu ; le 17e prévoit l'élection des sénateurs au suffrage direct. Il crée le département du Travail en 1913, le Bureau des mines et la caisse d'épargne postale. Le Nouveau-Mexique et l'Arizona deviennent les 47e et 48e États en 1912.

Le tarif Payne-Aldrich de 1909, qui maintient des droits élevés, déçoit les progressistes. Le renvoi en 1910 de Gifford Pinchot, chef du service des forêts et proche de Roosevelt, qui accusait le secrétaire à l'Intérieur de brader des terres publiques, provoque une crise. En politique étrangère, la « diplomatie du dollar » cherche à étendre l'influence américaine par l'investissement, notamment en Amérique centrale ; des marines débarquent au Nicaragua en 1912.

En 1912, Roosevelt se présente contre lui. Taft obtient l'investiture républicaine, mais Roosevelt fonde le Parti progressiste. Le vote républicain divisé, Taft finit troisième avec 8 grands électeurs seulement, et Woodrow Wilson est élu.

À retenir

• Il est le seul à avoir été président des États-Unis et président de la Cour suprême.
• Il a inauguré en 1910 la tradition du lancer de la première balle de la saison de baseball.
• Il est le premier président enterré au cimetière national d'Arlington.
• Il a été le premier président à disposer d'automobiles officielles à la Maison-Blanche.
• En 1912, il n'a remporté que deux États, l'Utah et le Vermont.

Élections présidentielles disputées

• Élection de 1908 : élu (321 grands électeurs)
• Élection de 1912 : battu (8 grands électeurs)