Henry Ford

Industriel, fondateur de Ford Motor Company (1863-1947) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Henry Ford (1863-1947) est l'industriel qui a mis l'automobile à la portée du plus grand nombre. Fondateur de Ford Motor Company en 1903, il lance en 1908 la Ford T, puis généralise en 1913 la chaîne de montage mobile, qui réduit spectaculairement le temps de fabrication et les prix. Sa journée de travail à cinq dollars, en 1914, fonde un modèle industriel, le fordisme. Son antisémitisme militant et sa lutte contre les syndicats ternissent durablement son image.

Biographie

Né le 30 juillet 1863 dans une ferme de Springwells, aujourd'hui Dearborn, au Michigan, Henry Ford déteste les travaux des champs mais se passionne pour la mécanique. À 16 ans, il part en apprentissage de machiniste à Detroit. En 1891, il entre à l'Edison Illuminating Company, dont il devient l'ingénieur en chef. Le 4 juin 1896, il fait rouler son premier véhicule, le Quadricycle ; la même année, Thomas Edison l'encourage à persévérer.

Après deux échecs, dont une société qui deviendra Cadillac après son départ, il fonde Ford Motor Company le 16 juin 1903. Le 1er octobre 1908 sort la Ford T, simple, robuste et facile à réparer. Pour en baisser le prix, Ford installe en 1913 dans son usine de Highland Park la chaîne de montage mobile, inspirée notamment des abattoirs de Chicago : l'assemblage d'un châssis passe d'environ douze heures à une heure et demie. En janvier 1914, il double le salaire de base en instaurant la journée à cinq dollars, pour réduire la rotation du personnel et permettre aux ouvriers d'acheter les voitures qu'ils produisent. Plus de 15 millions de Ford T sont produites jusqu'en 1927.

Pacifiste, il affrète en 1915 un « navire de la paix » pour tenter de mettre fin à la Première Guerre mondiale. De 1920 à 1922, son journal, le Dearborn Independent, publie une série antisémite, « The International Jew », ensuite diffusée en livres ; il ne présente des excuses publiques qu'en 1927. En 1938, il accepte une décoration de l'Allemagne nazie. Hostile aux syndicats, il laisse son service de sécurité frapper des militants lors de la « bataille du viaduc », en 1937, avant de reconnaître le syndicat de l'automobile UAW en 1941. Pendant la Seconde Guerre mondiale, son usine de Willow Run produit en série des bombardiers B-24. Il meurt à Dearborn le 7 avril 1947.

Héritage

Ford a transformé l'Amérique : l'automobile de masse a remodelé les villes, les routes et les modes de vie, et le fordisme, qui associe production standardisée et salaires élevés, a été imité dans le monde entier, de l'Europe à l'Union soviétique. Il crée en 1936 la fondation Ford, devenue l'une des plus grandes fondations philanthropiques du pays, et ouvre en 1929 à Dearborn un musée de l'innovation et le village historique de Greenfield Village. Son bilan humain est plus sombre : travail répétitif, surveillance de la vie privée des ouvriers par un « département sociologique », violences antisyndicales et un antisémitisme dont les écrits, traduits en allemand, ont été lus et salués par les dirigeants nazis. Pour la place de son entreprise dans l'économie du pays, voir les grandes entreprises américaines.

À retenir

• Plus de 15 millions de Ford T sont produites entre 1908 et 1927.
• La formule « n'importe quelle couleur, pourvu qu'elle soit noire » renvoie à la période 1914-1925, où la Ford T n'était proposée qu'en noir, une peinture qui séchait plus vite.
• En 1928, il fonde en Amazonie brésilienne Fordlândia, une ville-plantation de caoutchouc qui se solde par un échec.
• Hitler le cite avec admiration dans Mein Kampf (1925).
• Ami d'Edison, il fait transporter à Dearborn le laboratoire de Menlo Park, reconstruit à Greenfield Village.

Lieux de mémoire

• The Henry Ford, Dearborn (Michigan)Le musée Henry Ford de l'innovation américaine et Greenfield Village : Ford T, laboratoire d'Edison, bus de Rosa Parks.
• Ford Rouge Factory Tour, Dearborn (Michigan)Visite du complexe industriel de River Rouge, ouvert à partir de 1917, symbole de l'intégration industrielle voulue par Ford.
• Ford Piquette Avenue Plant, DetroitL'usine où la Ford T a été conçue et produite à ses débuts, devenue musée.
• Edison and Ford Winter Estates, Fort Myers (Floride)Sa résidence d'hiver, voisine de celle de Thomas Edison.