Eleanor Roosevelt

Première dame, diplomate, militante des droits humains (1884-1962) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Eleanor Roosevelt (1884-1962) est l'épouse de Franklin D. Roosevelt et la première dame des États-Unis de 1933 à 1945, la plus longue présence à ce rôle. Elle en fait une fonction politique : conférences de presse, chronique quotidienne, tournées d'inspection, défense des droits des femmes et des Afro-Américains. Après la mort de son mari, elle préside la commission de l'ONU qui rédige la Déclaration universelle des droits de l'homme, adoptée à Paris en 1948.

Biographie

Née le 11 octobre 1884 à New York, Anna Eleanor Roosevelt est la nièce du futur président Theodore Roosevelt. Orpheline de mère à 8 ans et de père à 9, elle est élevée par sa grand-mère. De 1899 à 1902, elle étudie au pensionnat d'Allenswood, près de Londres, dirigé par la Française Marie Souvestre, qui forme son esprit critique.

En 1905, elle épouse son cousin éloigné Franklin Delano Roosevelt ; ils ont six enfants, dont l'un meurt en bas âge. En 1918, elle découvre la liaison de son mari avec Lucy Mercer ; le couple reste uni, mais devient avant tout un partenariat politique. Après la poliomyélite de Franklin, en 1921, elle s'engage dans le Parti démocrate, les syndicats et les associations féminines, et le maintient en contact avec la vie publique.

À la Maison-Blanche, elle tient des conférences de presse réservées aux journalistes femmes et publie de 1935 à 1962 la chronique « My Day ». Elle visite mines, usines et camps militaires, soutient les programmes du New Deal pour les jeunes et les chômeurs. En 1939, elle quitte les Filles de la Révolution américaine, qui refusaient leur salle à la chanteuse noire Marian Anderson, et contribue à l'organisation de son concert au Lincoln Memorial. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle rend visite aux troupes jusque dans le Pacifique ; en revanche, elle ne s'oppose pas publiquement à l'internement des Américains d'origine japonaise.

Nommée par Truman déléguée à l'ONU en 1945, elle préside la Commission des droits de l'homme et obtient l'adoption de la Déclaration universelle le 10 décembre 1948. Elle reste ensuite une figure influente du Parti démocrate. Kennedy lui confie en 1961 la présidence d'une commission sur la condition des femmes. Elle meurt à New York le 7 novembre 1962.

Héritage

Eleanor Roosevelt a transformé le rôle de première dame, jusqu'alors surtout protocolaire, en tribune politique ; ses successeures se sont toutes définies par rapport à elle. La Déclaration universelle des droits de l'homme, qu'elle a portée face aux tensions de la guerre froide, reste le texte de référence du droit international en la matière. Ses positions en faveur des droits civiques, en avance sur celles de son mari, lui ont valu une surveillance du FBI. Truman l'a surnommée « la première dame du monde ». Elle est la seule première dame représentée dans un mémorial présidentiel, celui de Franklin D. Roosevelt à Washington.

À retenir

• Elle est la première dame restée le plus longtemps en fonction : douze ans, de 1933 à 1945.
• Elle n'a pas eu à changer de nom en se mariant : elle était née Roosevelt.
• Elle a écrit sa chronique « My Day » presque sans interruption de 1935 à sa mort.
• La Déclaration universelle des droits de l'homme a été adoptée au palais de Chaillot, à Paris.
• Val-Kill, sa maison de Hyde Park, est le seul site historique national consacré à une première dame.

Lieux de mémoire

• Eleanor Roosevelt National Historic Site (Val-Kill), Hyde Park (New York)Sa maison personnelle dans la vallée de l'Hudson, près du domaine et de la bibliothèque présidentielle de Franklin D. Roosevelt.
• Mémorial Franklin D. Roosevelt, WashingtonUne statue d'Eleanor Roosevelt devant l'emblème des Nations unies y figure.
• Riverside Park, New YorkLe Eleanor Roosevelt Monument, inauguré en 1996 à l'angle de la 72e Rue.