Amelia Earhart

Aviatrice (1897-1937) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Amelia Earhart (1897-1937) est la première femme à traverser l'Atlantique seule en avion, en 1932. Pionnière de l'aviation et militante de l'égalité entre hommes et femmes, elle accumule les records avant de disparaître au-dessus du Pacifique le 2 juillet 1937, lors d'une tentative de tour du monde avec son navigateur Fred Noonan. Leur disparition n'a jamais été élucidée et nourrit encore recherches et hypothèses.

Biographie

Née le 24 juillet 1897 à Atchison, dans le Kansas, Amelia Mary Earhart grandit entre le Kansas et l'Iowa, dans une famille déstabilisée par l'alcoolisme de son père. Infirmière volontaire au Canada pendant la Première Guerre mondiale, elle découvre l'aviation en Californie en 1920 et prend ses premières leçons l'année suivante avec Neta Snook. En 1923, elle obtient la licence de la Fédération aéronautique internationale, la seizième délivrée à une femme.

En 1928, l'éditeur George Putnam la choisit pour être la première femme à traverser l'Atlantique en avion, comme passagère. Devenue célèbre, elle juge ce rôle frustrant et veut le faire seule. Les 20 et 21 mai 1932, cinq ans jour pour jour après Lindbergh, elle relie Terre-Neuve à l'Irlande du Nord en un peu moins de 15 heures. Mariée à Putnam en 1931, elle conserve son nom et pose ses conditions par écrit.

En 1935, elle est la première personne à voler en solitaire de Honolulu à Oakland. Cofondatrice et première présidente de l'association de femmes pilotes The Ninety-Nines, elle conseille les étudiantes de l'université Purdue, qui finance son Lockheed Electra.

Le tour du monde par l'équateur commence le 1er juin 1937 à Miami, vers l'est. Le 2 juillet, Earhart et Noonan quittent Lae, en Nouvelle-Guinée, pour l'île Howland, minuscule point du Pacifique. Le garde-côte Itasca capte leurs messages radio, de plus en plus inquiets, sans parvenir à les guider. La plus vaste recherche aéronavale de l'époque ne retrouve rien. Elle est déclarée morte le 5 janvier 1939.

Héritage

Amelia Earhart a fait de l'aviation un terrain d'émancipation : elle encourageait les femmes à choisir des métiers techniques et soutenait l'Equal Rights Amendment. Elle a lancé sa propre ligne de vêtements et de bagages, et ses livres et conférences ont popularisé le transport aérien. Sa disparition alimente plusieurs hypothèses : l'amerrissage forcé à court de carburant près de Howland, thèse la plus communément admise, ou un atterrissage sur l'atoll de Nikumaroro, où des ossements et objets ont été signalés, sans preuve concluante. La version d'une capture par les Japonais n'est étayée par aucun document fiable. Son Lockheed Vega rouge est exposé au National Air and Space Museum, sur le National Mall.

À retenir

• Elle a reçu en 1932 la Distinguished Flying Cross, première femme décorée de cette médaille.
• Son vol transatlantique de 1932 s'est achevé dans un pré près de Londonderry, en Irlande du Nord, et non à Paris comme prévu.
• Elle a battu plusieurs records d'altitude et de vitesse pour les femmes à bord de son autogire et de son Lockheed Vega.
• Elle a cofondé en 1929 The Ninety-Nines, association de femmes pilotes toujours active.
• Elle disparaît à 39 ans, alors qu'il ne lui reste qu'environ 11 000 kilomètres à parcourir pour boucler son tour du monde.

Lieux de mémoire

• Amelia Earhart Birthplace Museum, Atchison (Kansas)La maison de ses grands-parents, où elle est née, au-dessus du Missouri.
• Amelia Earhart Hangar Museum, Atchison (Kansas)Musée centré sur une réplique restaurée de son Lockheed Electra.
• National Air and Space Museum, WashingtonSon Lockheed Vega 5B du vol transatlantique de 1932.