Al Capone

Chef de la pègre de Chicago (1899-1947) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Alphonse Capone (1899-1947) dirige à Chicago, de 1925 à 1931, l'organisation criminelle la plus puissante de l'époque de la Prohibition, enrichie par l'alcool de contrebande, le jeu et la prostitution. Devenu une célébrité médiatique, il n'est pourtant jamais condamné pour ses crimes violents : c'est la fraude fiscale qui l'envoie en prison, dont celle d'Alcatraz. Son image de gangster élégant doit beaucoup au cinéma.

Biographie

Né le 17 janvier 1899 à Brooklyn, à New York, de parents immigrés de la région de Naples, Alphonse Gabriel Capone quitte l'école à 14 ans. Il fréquente les bandes du quartier et travaille pour Frankie Yale dans un bar de Coney Island, où une rixe lui laisse les cicatrices qui lui valent le surnom de « Scarface ».

Vers 1920, il rejoint à Chicago Johnny Torrio, qui dirige un réseau de maisons closes et de tripots. L'entrée en vigueur de la Prohibition, en janvier 1920, ouvre un marché immense : bière et alcools de contrebande, bars clandestins (speakeasies), corruption de policiers, d'élus et de juges. Capone s'implante notamment à Cicero, dans la banlieue, dont il contrôle la mairie. En 1925, Torrio, blessé dans un attentat, lui cède les rênes. Les guerres entre gangs font des centaines de morts dans les années 1920.

Le 14 février 1929, sept hommes liés au gang rival de George « Bugs » Moran sont abattus dans un garage du North Side : le massacre de la Saint-Valentin choque le pays. Capone, alors en Floride, n'est jamais inculpé, même si l'opération lui est généralement attribuée. Le gouvernement fédéral fait de sa chute une priorité. L'équipe d'Eliot Ness, les « Incorruptibles », saisit brasseries et camions, mais c'est l'enquête du fisc, menée par l'agent Frank Wilson, qui aboutit : en octobre 1931, Capone est condamné à onze ans de prison pour fraude fiscale.

Incarcéré à Atlanta, puis transféré en 1934 à Alcatraz, il souffre d'une neurosyphilis qui altère ses facultés mentales. Libéré en novembre 1939, il se retire dans sa villa de Palm Island, à Miami Beach, en Floride, où il meurt le 25 janvier 1947.

Héritage

Capone a soigné son image : interviews, soupe populaire ouverte à Chicago pendant la Grande Dépression, présentation de lui-même comme un simple homme d'affaires répondant à la demande. Cette légende de « Robin des Bois » masque une organisation fondée sur l'intimidation, le meurtre et la corruption. Le mythe a été amplifié par les mémoires d'Eliot Ness (1957), la série télévisée Les Incorruptibles et le film de Brian De Palma (1987), qui exagèrent le rôle de Ness dans sa chute. Son affaire a fait école : la poursuite fiscale est devenue une arme classique contre le crime organisé, et l'« Outfit » de Chicago lui a survécu pendant des décennies.

À retenir

• Il n'a jamais été condamné pour meurtre ni pour trafic d'alcool en tant que tel, mais pour fraude fiscale.
• Sa première peine de prison, en 1929, sanctionnait le port d'une arme dissimulée à Philadelphie.
• À Alcatraz, il portait le matricule 85 et jouait du banjo dans l'orchestre des détenus.
• Il a passé moins de cinq ans à Alcatraz, de 1934 à 1939.
• Le garage du massacre de la Saint-Valentin, au 2122 North Clark Street, a été démoli en 1967.

Lieux de mémoire

• Alcatraz, San FranciscoL'ancienne prison fédérale où Capone a été détenu ; sa cellule figure dans l'audioguide.
• Eastern State Penitentiary, PhiladelphiePrison-musée où sa cellule de 1929-1930, meublée avec confort, a été reconstituée.
• Mob Museum, Las VegasMusée national du crime organisé, qui conserve des briques du mur du massacre de la Saint-Valentin.