Les frères Wright

Pionniers de l'aviation (1867-1912) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Wilbur (1867-1912) et Orville Wright (1871-1948), deux réparateurs de bicyclettes de Dayton, dans l'Ohio, réalisent le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, le premier vol contrôlé et soutenu d'un avion à moteur. Leur apport décisif est le contrôle de l'appareil sur trois axes. Longtemps accueillis avec scepticisme, ils convainquent le monde en 1908, lors des démonstrations de Wilbur en France.

Biographie

Wilbur Wright naît le 16 avril 1867 près de Millville, dans l'Indiana, et Orville le 19 août 1871 à Dayton, dans l'Ohio. Fils d'un évêque de l'Église des Frères unis, ils n'obtiennent pas de diplôme de fin d'études secondaires. Ils ouvrent une imprimerie, puis en 1892 un atelier de vente et de fabrication de bicyclettes, qui finance leurs recherches.

Passionnés par les travaux du planeur allemand Otto Lilienthal, mort en 1896, ils comprennent que le problème central n'est pas le moteur mais le pilotage. Wilbur imagine le gauchissement des ailes pour contrôler le roulis. De 1900 à 1902, ils testent des planeurs sur les dunes de Kill Devil Hills, près de Kitty Hawk, choisies pour leurs vents réguliers. En 1901, ils construisent une soufflerie et mesurent plus de 200 profils d'ailes.

Le 17 décembre 1903, le Wright Flyer, équipé d'un moteur conçu avec leur mécanicien Charlie Taylor, décolle quatre fois : Orville tient l'air 12 secondes sur 36 mètres, Wilbur 59 secondes sur 260 mètres. En 1904 et 1905, à Huffman Prairie, près de Dayton, ils mettent au point un appareil capable de virages et de vols de plus d'une demi-heure. Leur discrétion entretient le doute, notamment en Europe.

Le 8 août 1908, Wilbur vole sur le champ de courses des Hunaudières, près du Mans, devant un public stupéfait, puis multiplie les records au camp d'Auvours. En septembre, à Fort Myer, Orville est grièvement blessé dans un accident qui tue son passager, le lieutenant Thomas Selfridge. Leur société, la Wright Company, fondée en 1909, s'épuise dans des procès sur leur brevet, notamment contre Glenn Curtiss. Wilbur meurt de la fièvre typhoïde le 30 mai 1912 à Dayton. Orville vend l'entreprise en 1915 et meurt le 30 janvier 1948.

Héritage

Le système de contrôle sur trois axes (tangage, roulis, lacet) mis au point par les Wright reste le principe de pilotage de tous les avions. Leur méthode, fondée sur la mesure en soufflerie et les essais progressifs, a fait école en ingénierie aéronautique. En conflit avec la Smithsonian, qui attribuait l'antériorité à Samuel Langley, Orville envoie le Flyer de 1903 à Londres en 1928 ; il ne revient aux États-Unis qu'en 1948 et se trouve aujourd'hui au National Air and Space Museum, sur le National Mall. Leurs vols du Mans ont lancé l'essor de l'aviation française, que Charles Lindbergh retrouve en atterrissant au Bourget en 1927.

À retenir

• Le premier vol de 1903, piloté par Orville, a couvert une distance inférieure à l'envergure d'un Boeing 747.
• Ni Wilbur ni Orville ne se sont mariés.
• Le 17 décembre 1903, seules cinq personnes, en plus des deux frères, ont assisté aux vols.
• Le lieutenant Thomas Selfridge, tué à Fort Myer en 1908, est la première victime d'un accident d'avion motorisé.
• Un morceau de toile du Flyer de 1903 a été emporté sur la Lune par Neil Armstrong en 1969, et sur Mars par l'hélicoptère Ingenuity en 2021.

Lieux de mémoire

• Wright Brothers National Memorial, Kill Devil Hills (Caroline du Nord)Site des vols de 1903, avec répliques des hangars, pierres marquant chaque atterrissage et monument sur la dune.
• Dayton Aviation Heritage National Historical Park (Ohio)Leur atelier de bicyclettes, le terrain d'essai de Huffman Prairie et, à Carillon Park, le Flyer III de 1905.
• National Air and Space Museum, WashingtonLe Wright Flyer original de 1903 y est exposé.