John D. Rockefeller

Industriel du pétrole, philanthrope (1839-1937) : un portrait pour comprendre son rôle dans l’histoire américaine.

Mis à jour le 12 octobre 2026

John Davison Rockefeller (1839-1937) fonde en 1870 la Standard Oil, qui contrôle vers 1880 environ 90 % du raffinage du pétrole aux États-Unis. Considéré comme l'homme le plus riche de l'histoire moderne, il incarne les méthodes des « barons voleurs » : ententes secrètes avec les chemins de fer, rachat ou étouffement des concurrents. La Cour suprême ordonne le démantèlement de son empire en 1911. Il consacre ensuite des sommes considérables à la médecine, à l'éducation et à la santé publique.

Biographie

Né le 8 juillet 1839 à Richford, dans l'État de New York, John D. Rockefeller est le fils d'un colporteur peu scrupuleux et d'une mère baptiste pieuse, dont il hérite la rigueur et le goût de l'épargne. La famille s'installe en 1853 près de Cleveland, dans l'Ohio. À 16 ans, il devient aide-comptable dans une maison de négoce.

En 1859, il s'associe dans le commerce de gros, puis investit en 1863 dans une raffinerie de Cleveland, au moment où le pétrole de Pennsylvanie connaît un essor rapide. En 1870, il fonde avec son frère William et Henry Flagler la Standard Oil Company. Sa stratégie : réduire les coûts, fabriquer ses propres barils, obtenir des chemins de fer des rabais secrets et racheter les concurrents. Au début de 1872, il absorbe en quelques semaines 22 des 26 raffineries de Cleveland.

En 1882, il réunit ses sociétés dans un « trust », montage juridique qui contourne les lois des États. Le Sherman Antitrust Act de 1890 vise ce type de structure. La journaliste Ida Tarbell publie en 1904 une enquête accablante sur les méthodes de la Standard Oil. En 1911, la Cour suprême ordonne la dissolution du groupe en 34 sociétés, dont descendent notamment ExxonMobil et Chevron. Les actions qu'il conserve dans ces sociétés accroissent encore sa fortune.

Retiré des affaires dès la fin des années 1890, il confie la gestion de sa philanthropie à son fils John D. Rockefeller Jr. et au pasteur Frederick Gates. En 1914, le massacre de Ludlow, au Colorado, où des grévistes et leurs familles meurent lors de l'attaque de leur campement, éclabousse la Colorado Fuel & Iron, contrôlée par la famille. Il meurt le 23 mai 1937 à Ormond Beach, en Floride, à 97 ans.

Héritage

La Standard Oil a fixé le modèle de la grande entreprise intégrée et provoqué, en réaction, la législation antitrust américaine. Rockefeller a aussi inventé la philanthropie scientifique : université de Chicago (1890), Institut Rockefeller pour la recherche médicale (1901, devenu l'université Rockefeller), General Education Board pour l'éducation dans le Sud, commission sanitaire contre l'ankylostomiase (1909) et Fondation Rockefeller (1913), qui finance la lutte contre la fièvre jaune et la « révolution verte ». Sa famille a ensuite marqué New York avec le Rockefeller Center, le terrain du siège de l'ONU et le MoMA. Son nom reste synonyme de richesse extrême, comme celui d'Andrew Carnegie.

À retenir

• Il célébrait chaque 26 septembre son « Job Day », anniversaire de son premier emploi de comptable en 1855.
• La dissolution de 1911 a créé 34 sociétés, dont descendent ExxonMobil, Chevron et une partie de BP.
• Il a financé la fondation de l'université de Chicago, ouverte en 1892.
• Son associé Henry Flagler a ensuite développé le chemin de fer et les stations balnéaires de la côte est de la Floride.
• Il est mort à 97 ans et repose au cimetière de Lake View, à Cleveland.

Lieux de mémoire

• Lake View Cemetery, ClevelandSa tombe, surmontée d'un obélisque, se trouve dans ce cimetière où repose aussi le président James Garfield.
• Kykuit, Sleepy Hollow (New York)Le domaine familial dans la vallée de l'Hudson, ouvert aux visites guidées, avec sa collection d'art du XXe siècle.
• Rockefeller Center, New YorkEnsemble Art déco bâti par son fils dans les années 1930, avec la terrasse panoramique Top of the Rock.
• The Casements, Ormond Beach (Floride)Sa résidence d'hiver, où il est mort, devenue un centre culturel municipal.