Voyager en train aux États-Unis avec Amtrak

Amtrak, la compagnie ferroviaire nationale de voyageurs, est vraiment efficace sur le Northeast Corridor entre Boston, New York et Washington. Ailleurs, ses grandes lignes transcontinentales sont lentes mais spectaculaires : on les prend pour le voyage lui-même, pas pour gagner du temps.

Mis à jour le 12 octobre 2026

Comment fonctionne le train aux États-Unis

Amtrak (National Railroad Passenger Corporation) a été créée par le Congrès et a commencé à circuler le 1er mai 1971, pour reprendre les trains de voyageurs que les compagnies privées abandonnaient. C'est une entreprise à capitaux publics qui dessert plus de 500 gares dans 46 États et le district de Columbia, ainsi que trois provinces canadiennes.

Sa grande faiblesse est structurelle : en dehors du Northeast Corridor, Amtrak circule presque partout sur des voies appartenant aux compagnies de fret (Union Pacific, BNSF, CSX, Norfolk Southern…). Les trains de marchandises, parfois longs de plusieurs kilomètres, croisent ou précèdent les trains de voyageurs, d'où des retards de plusieurs heures sur les longues distances. Le réseau est aussi peu dense : de nombreuses grandes villes (Las Vegas, Phoenix, Nashville) n'ont aucun train de voyageurs.

Le Northeast Corridor : le seul vrai réseau rapide

Entre Washington, Baltimore, Philadelphie, New York et Boston (environ 735 km), le train est souvent plus rapide que l'avion de centre à centre et que la voiture. Deux services s'y partagent la voie :

• Northeast Regional : trains classiques à arrêts fréquents, en classe Coach ou Business.
• Acela : trains à grande vitesse pendulaires, moins d'arrêts, classes Business et First. Les vitesses de pointe restent limitées par l'état des voies et les courbes du tracé de Nouvelle-Angleterre : la vitesse moyenne n'a rien de comparable avec celle d'un TGV.

D'autres lignes régionales fonctionnent bien : Keystone (Philadelphie – Harrisburg), Empire Service (New York – Albany – Niagara Falls), Pacific Surfliner (San Diego – Los Angeles – San Luis Obispo, en bord de mer), Cascades (Vancouver – Seattle – Portland – Eugene) et Capitol Corridor dans la baie de San Francisco. Pour un circuit urbain dans le Nord-Est, le train est la base du road trip sur la côte Est.

Les grandes lignes transcontinentales

Les trains longue distance partent pour la plupart de Chicago. Ils ne circulent qu'une fois par jour dans chaque sens (parfois trois fois par semaine) et traversent un ou plusieurs fuseaux horaires : les horaires sont toujours affichés à l'heure locale de chaque gare.

Le California Zephyr est souvent présenté comme le plus beau trajet ferroviaire du pays : la traversée des Rocheuses par les gorges du Colorado et le Moffat Tunnel se fait de jour dans le sens ouest. Pour aller d'une côte à l'autre, il faut changer de train à Chicago, ce qui prend au minimum trois nuits à bord. Comparez avec la durée des vols intérieurs : le train est un voyage, pas un moyen de transport rapide.

Classes et confort à bord

Les trains de l'Ouest (Superliner) ont deux niveaux et une voiture panoramique vitrée jusqu'au plafond (Sightseer Lounge), ouverte à tous les passagers. Les repas au wagon-restaurant se prennent à heure fixe, souvent à des tables communes : c'est l'occasion de parler avec des Américains. À bord, les passagers en voiture-lits laissent habituellement un pourboire au chef de voiture (voir le pourboire).

Réserver un billet

1. Réservez sur amtrak.com ou l'application : le billet électronique (eTicket) s'affiche sur le téléphone. Sur presque toutes les lignes, la réservation est obligatoire et attribue une voiture, pas toujours une place.
2. Anticipez : la tarification est dynamique, le prix monte quand le train se remplit. Les compartiments des grandes lignes se réservent des mois à l'avance pour l'été et les vacances.
3. Choisissez le tarif selon la flexibilité : les tarifs les moins chers sont peu ou pas remboursables, les tarifs flexibles s'échangent sans frais.
4. Pensez au pass : Amtrak propose un pass ferroviaire donnant droit à un nombre limité de trajets sur une période donnée ; il devient intéressant pour plusieurs longs trajets en Coach.

Arrivez 30 minutes avant le départ (45 minutes dans les grandes gares, une heure pour enregistrer un bagage en soute, possible seulement sur certaines lignes). L'embarquement se fait par file, sur appel, et le contrôleur vérifie les billets à bord. Une pièce d'identité est exigée pour les passagers adultes.

Conseils pratiques

• Prévoyez une marge : ne réservez jamais un vol ou une correspondance serrée après un trajet longue distance. Plusieurs heures de retard ne sont pas rares.
• Gares de banlieue : certaines gares sont éloignées du centre (Emeryville pour San Francisco, liaison en car). Les gares de petites villes sont parfois de simples quais sans personnel.
• Combinez avec la voiture : faire un trajet en train puis louer une voiture sur place permet de découvrir les parcs isolés que le train ne dessert pas.
• Emportez de quoi grignoter, une couche de vêtements chauds (climatisation forte) et une batterie : le Wi-Fi est rare et la couverture mobile coupée dans les zones désertiques.

Sources

• Amtrak – site officiel
• Amtrak – Routes et lignes
• Amtrak – Media Center (histoire et chiffres)
• Federal Railroad Administration – Amtrak